В первом документе, опубликованном российскими властями после раздела Польши, подчеркивалось, что евреи, как все прочее население, «будут оставлены и сохранены при всех тех свободах, коими они ныне в рассуждении закона и имуществ своих пользуются…». Таким образом, евреям было разрешено исповедовать свою религию, владеть собственностью и жить по прежним законам. Был сохранен кагал со всеми его функциями. Однако эта автономия не освобождала от подчинения общим судебным учреждениям. Евреи, жившие в городах, находились в юрисдикции магистрата, а проживавшие в местечках и деревнях — уездной власти. Эти инстанции были призваны разрешать все проблемы, возникавшие между евреями и христианами. Однако вхождение в русское подданство изменило социальный статус евреев; как и все население страны, они получили право записываться в различные сословия. Значительная часть евреев, проживавших в городах, в зависимости от рода занятий и имущественного положения получила право именоваться купцами 1-й, 2-й и 3-й гильдий. Все прочие евреи были приписаны к мещанскому сословию. Превращение евреев в равноправную и социально активную часть общества привело к серии конфликтов не только польско-еврейских, но и польско-русских. Поэтому после ряда выступлений местного дворянства и мещанства русская администрация пошла на значительную корректировку еврейского законодательства. Как вошедшие в сословие купцов и мещан евреи выселялись из деревень в города, им запрещалось заниматься многими профессиями. С 1783 г. евреи Белоруссии на время утратили право на важнейшую отрасль их экономики — винокурение. Вокруг изготовления и продажи алкогольных напитков шла ожесточенная борьба между государством, магистратами, помещиками и еврейскими предпринимателями. Последние и стали первой жертвой в борьбе за самую доходную часть отечественной экономики. Одновременно население сопротивлялось и равноправному участию евреев в местных выборах. Все это сопровождалось яростной религиозной пропагандой. В то же время острейшие конфликты раздирали и саму еврейскую общину. Еще недавно бывший небольшим сектантским поветрием, к концу XVIII в. хасидизм стал мощным религиозно-общественным движением. Фактически его главой стал Шнеур-Залман бен Барух (более известный в России как Залман Борухович Шнеерсон; 1747–1812). Он реформировал хасидизм и создал стройную философскую систему, учение
В конце XVIII в. постепенно сложилась так называемая черта постоянной еврейской оседлости.
В 1790 г. московские купцы обратились в Сенат с жалобой, что евреи-купцы из Белоруссии приезжают в великорусские губернии и ведут в них торговлю. Более того, евреи начали записываться в купечество различных русских городов. Рассмотрев эту жалобу, власти распорядились отныне записывать евреев в купечество только в Белоруссии и части Украины, а также в требующих быстрого заселения и развития Екатеринославской и Таврической губерниях. За пределы этой территории евреи переселяться не мотай.
При переходе бывших польских земель под юрисдикцию России помещики потеряли права над евреями, жившими на их землях. Но, формально оставаясь свободными, евреи были полностью зависимы от землевладельцев. В течение нескольких десятилетий местные власти лишили еврейское население тех преимуществ, которые они получили после того, как стали русскими подданными. В конечном итоге все попытки русской администрации во времена правления Екатерины II и Павла I урегулировать отношения между евреями и местными жителями разбились об упорное сопротивление христианского (главным образом католического) населения. Евреи на деле нигде так и не стали равноправными подданными России.
