Евреи играли особенно видную роль в экономической и общественной жизни Киева, не входившего в Черту оседлости. Они составляли значительную часть киевского биржевого комитета во второй половине XIX – начале XX века. По инициативе киевского сахарного магната Лазаря Бродского и его брата Льва было созвано совещание университетских профессоров, инженеров и промышленников с целью инициировать кампанию по созданию Политехнического института в Киеве. Бурно развивающаяся промышленность нуждалась в специалистах. Кампания завершилась учреждением Киевского политехнического института императора Александра II, причем половину средств на его создание внес генерал-губернатор, то есть казна, а другую половину собрали Бродский и украинский сахарный магнат Николай Терещенко.
Даже в Москве, этой цитадели старообрядческого купечества, традиционно враждебного по отношению к конкурентам-инородцам, в 1892 году насчитывалось 129 евреев – купцов первой гильдии из 740 (при 436 великороссах, 92 иностранцах и 87 принадлежавших к иным этническим группам). Численность «московских» евреев – купцов 1-й гильдии увеличивалась и в дальнейшем, однако нередко купеческие свидетельства приобретались лишь затем, чтобы получить право жительства вне Черты оседлости. Так, в 1911 году звание московского купца 1-й гильдии получили 159 евреев, из них 35 человек – «для звания».
Правительство на рубеже 1870–1880-х годов как будто было намерено двигаться дальше по пути эмансипации евреев. 3 апреля 1880 года губернаторам был разослан циркуляр министра внутренних дел Л. С. Макова, разрешавший не выселять из внутренних губерний незаконно поселившихся там евреев. Характерно, что три дня спустя «на места» был направлен секретный циркуляр министра внутренних дел, в котором рассказывалось о разысканиях исполняющего должность шефа жандармов Петра Черевина, занимавшегося выяснением характера деятельности мифического «всемирного еврейского Кагала». В секретном циркуляре министра внутренних дел от 6 апреля 1880 года говорилось:
Циркуляр об изысканиях Черевина, близкого к наследнику, будущему императору Александру III, не имел никакого практического значения. Он интересен для характеристики состояния умов немалой части высшей российской бюрократии.
Переломным в истории российского еврейства стал 1881 год. Погромы после убийства народовольцами императора Александра II 1 марта 1881 года начались на юге и юго-западе империи и продолжались, с перерывами, в отдельных местностях до 1884 года. Еврейские погромы случались в России и раньше, но то были единичные случаи, преимущественно на почве конкуренции между евреями и греками в Одессе. Еврейские погромы в Одессе были зафиксированы ранее в 1821, 1849, 1859 и 1871 годах. Теперь же погромы произошли в общей сложности в 166 населенных пунктах (возможно, не все случаи учтены), носили масштабный характер и привели к человеческим жертвам. Были убиты несколько десятков евреев (точное число неизвестно).
Первый погром начался в ночь с 15 на 16 апреля 1881 года в Елизаветграде, последний случился 7 июня 1884 года в Нижнем Новгороде. Он стал одним из самых кровавых: были убиты девять человек. Пик погромов пришелся на 1881 год, львиная доля случилась на Украине. Самым масштабным и жестоким в 1881 году стал погром в Киеве, вспыхнувший 26 апреля: было разгромлено около тысячи еврейских домов и лавок, несколько человек убиты, около двадцати женщин изнасилованы. Всего в апреле – мае 1881 года погромы произошли в 50 местечках и селах Киевской губернии.
