Мысль о необходимости ведения «малой войны» главнокомандующий России в Отечественной войне 1812 года отчетливо выразил еще во время совершения русской армией тарутинского маневра. Он писал:
«Поелику ныне осеннее время наступает, чрез то движения большою армиею делаются совершенно затруднительными, наиболее с многочисленною артиллериею, при ней находящуюся, то и решился я, избегая генерального боя, вести малую войну».
Цели ее виделись ясно. Главной целью армейского партизанства стало ослабление всеми способами наполеоновской армии. Надлежало препятствовать ее снабжению продовольствием, фуражом и боеприпасами, пополнению маршевыми резервами и тем самым «подтолкнуть» врага к оставлению Москвы. «Малая война» развернулась сразу и с большим территориальным размахом.
Кутузовский штаб по распоряжению главнокомандующего разработал детальный план партизанских действий в тылах и на коммуникациях Великой армии. В журнале военных действий, которые вел генерал-майор князь А.И. Чернышев, один из самых прославленных командиров летучих отрядов в ту войну, о принципах ведения «малой войны» говорилось так:
«…Рассматривая поход и все средства войны, после действий главных армий особое на себя внимание обращают дела малых отдельных корпусов, названных партизанами или летучими отрядами.
Прежде всего партизанами называли малые отряды, поручаемые командующим офицерам для выполнения незначущего предприятия. Отбить конвой, атаковать маловажный отряд, взять пленных для получения известий, вот чем ограничивалось их дело.
В нынешнюю же кампанию они оказали величайшие заслуги и возымели совсем другое назначение. Главный предмет их состоял в том, чтобы, врезываясь в неприятельские операционные линии, пресекать на продолжительное время всякое сообщение, окружая неприятеля со всех сторон, открывать движения ее и, таким образом, как бы заграждая нашу армию, обманывать насчет наших действий…
…Новый сей способ войны был употреблен с такою удачею, что действия летучих корпусов заставляли иногда смелого завоевателя, привыкшего располагать происшествиями и успехами войны, переменять свои планы.
Положение и силы неприятеля были им всегда известны, между тем, как они успели скрывать от него настоящее число, в котором они находились, и которое по быстроте их движения казалось всегда удвоенным. Нередко случалось им удаляться на несколько сот верст от главной армии и отважностию предприятий поражать умы, будучи на земле, принадлежащей неприятелю и окружены его армиями.
Непомерная деятельность, присутствие духа, предусмотрительность и большое соображение требовалось от начальников сих летучих корпусов, и потому они вверяемы были достойнейшим офицерам».
Следует заметить, что для ведения «малой войны» привлекалась только часть легкой конницы, в своем большинстве иррегулярной, казачьей. Основные силы кутузовской армии «восстанавливались» после Бородинского сражения в Тарутинском лагере: пополнялись рекрутами, вооружением, лошадьми, вещевым имуществом, снабжались провиантом.
…Тарутинский армейский укрепленный лагерь на калужской земле просуществовал меньше месяца, настолько быстро развивались события после занятия французами Москвы – с 21 сентября по 11 октября. С фронта он прикрывался рекой Нарой. Вокруг него было устроено больше десятка полевых укреплений, усиленных лесными засеками. Впереди, в 4 километрах от лагеря, был развернут авангард генерал-лейтенанта М.А. Милорадовича в составе двух армейских корпусов.
Войска в лагере располагались линиями. Люди жили в утепленных палатках, шалашах и землянках, стояли постоем в крестьянских домах. Всего Тарутинский армейский лагерь имел фронт в 4 километра и глубину в 3 километра. Войска в нем размещались так, что в случае подхода неприятеля они могли свободно принять расположение по боевым линиям.
…Пока Главная русская армия восстанавливала свои силы, его главнокомандующий продолжал «малой войной» сокрушать мощь Великой армии, одновременно зорко наблюдая за действиями своего соперника. Поэтому армейское партизанское движение носило организованный характер и выполняло конкретно поставленные боевые задачи. То есть о каком-то неуправляемом партизанском движении речи не шло.
Летучие отряды занимались ведением разведки в интересах кутузовской штаб-квартиры и выполняли охранительные функции при Главной армии. Они брали под контроль вражеские коммуникации, вели наблюдение за передвижением наполеоновских войск. Генерал-фельдмаршал М.И. Голенищев-Кутузов лично ставил задачи командирам летучих отрядов, регулярно получая от них ценную разведывательную информацию, часть которой добывалась через опросы пленных, котрые брались в большом числе.
