В редуте разместилась 12‑я батарейная рота. Историки до сих не пришли к единому мнению, стояли ли все ее двенадцать орудий в самом редуте, или он фактически представлял из себя батарейный окоп на три орудия, а остальные девять орудий батарейной роты стояли справа на возвышенности. Установленная здесь артиллерия должна была держать под обстрелом Новую Смоленскую дорогу, проходившую почти в 1700 метрах севернее.
События 24 августа у Шевардино развивались так. Около 13 часов дня к Бородино прибыл арьергард генерала П.П. Коновницына, преследуемый от Колоцкого монастыря неприятелем. Первоначально численность русских войск у Шевардинского редута немногим превышала 11 тысяч человек при 36 полевых орудиях. За укреплением в батальонных колонная встала 27‑я пехотная дивизия Д.П. Неверовского, между редутом и Утицким лесом – 2‑я кирасирская дивизия.
В боевые порядки было поставлено 24 орудия. Шесть егерских полков заняли стрелковыми цепями позиции впереди редута. Севернее Шевардино стояли полки 4‑го резервного кавалерийского корпуса. Общее командование на крайнем левом фланге русской позиции осуществлял корпусной командир генерал-лейтенант князь А.И. Горчаков 1‑й.
Голенищев-Кутузов считал Швердинский редут главным опорным пунктом свой позиции на ее левом крыле. Наполеон посчитал редут за передовое укрепление неприятельской позиции, которое не позволяло ему обозревать поле предстоящей битвы.
О назначении Шевардинского редута исследователи до сих пор не пришли к единому мнению. Участники Бородинского сражения указывали на неудачное расположение этого полевого укрепления. Так, А.П. Ермолов писал:
«На конечности левого крыла находился обширный и весьма частый лес, который от редута отдален был тесной долиной, – единственной для действий кавалерии на всем фланге. В некотором расстоянии позади левого фланга углублялся довольно крутой ров, затруднительный для переправы и сообщений».
К этому следует добавить, что Шевардинский редут оказался на полторы версты впереди русской позиции. То есть он не мог получить с нее действенной огневой поддержки. Неприятель же мог подтянуть к Шевардино большое число орудий.
Император Наполеон приказал атаковать русских у редута крупными силами, чтобы сразу достичь желаемого успеха. В атаку за атакой пошли полки четырех пехотных дивизий 1‑го армейского корпуса маршала Даву, кавалерия (в основном полки 1‑го резервного корпуса) маршала Мюрата. С юго-запада атаковал 5‑й армейский Польский корпус генерала Понятовского, который двигался по Старой Смоленской дороге.
Всего на Шевардино наступало 36 тысяч пехоты и кавалерии, атаки которых поддерживались огнем 194 орудий. То есть неприятель имел в начале боя более чем трехкратное численное превосходство и подавляющее – в мощи артиллерийского огня.
Бой начали русские егеря. Попытка французов вытеснить их с занимаемых позиций привела к упорному огневому бою, который стал переходить в яростные рукопашные схватки. Первой атаковала редут 5‑я пехотная дивизия (четыре линейных полка) генерала Морана, которая перед этим перешла вброд реку Колочу. Ее усилия поддержали с противоположной стороны полки двух пехотных дивизий из корпуса Понятовского.
В той части боя удачную атаку на полк французской пехоты провел Новороссийский драгунский полк. Взаимные атаки следовали одна за другой, в дело втягивались все новые и новые войска. Огнем французской артиллерии недостроенный редут был разрушен. После упорнейшего четырехчасового боя к 20 часам вечера полевое укрепление оказалось в руках французов. Но те удержать его в своих руках не смогли. Шевардинский редут в тот день трижды переходил из рук в руки.
Около 19 часов вечера к месту боя подошли из состава багратионовской армии 2‑я гренадерская и 2‑я сводно-гренадерская дивизии. Вперед выдвинулась и 2‑я кирасирская дивизия, два отдельных кирасирских полка и четыре драгунских эскадрона. Теперь Шевардинским боем руководил главнокомандующий 2‑й Западной армией генерал от инфантерии князь П.И. Багратион.
В ходе той большой атаки русские войска вновь опрокинули французов и вернули разрушенный артиллерийским огнем редут. В нем было захвачено 8 орудий, из которых 3 оказались совершенно разбиты, и их пришлось оставить на месте. В ходе этой уже ночной атаки русских войск большие потери понесли французские 57, 61 и 11‑й линейные полки. Последний потерял 300 человек и всю полковую артиллерию. Подошедшие два батальона Испанского полка ружейным огнем нанесли большой урон русским драгунам.
Будущий генерал от инфантерии князь А.И. Горчаков 1‑й впоследствии так описывал день 24 августа – пролог Бородинского сражения:
«Надо было защищать большой курган, находящийся на средине, справа – деревню Шевардино и влево – лес на старой Смоленской дороге.
