Любеку были предоставлены многочисленные привилегии, включающие и право городского самоуправления, а в 1160 г. здесь было образовано епископство. В 1201 г. Любек захватывают датчане, однако уже через 25 лет он возвращает себе независимость. В честь этого события император Фридрих II предоставляет Любеку статус вольного имперского города. Уникальность Любека заключается в том, что ему удалось сохранять этот статус на протяжении 711 лет, и лишь в 1937 г. Любек потерял свою независимость и был присоединен к земле Шлезвинг-Гольштейн. Таким образом, Любек пережил в своем статусе две Германские империи и сохранял независимость дольше всех других немецких городов.
Любек одним из первых городов вступил в Ганзейский союз, и вскоре занял в нем лидирующую позицию, став столицей Ганзы. В город стекается множество товаров, здесь основываются купеческие компании Германии, Скандинавии и России. Богатство купцов ведет к бурному городскому строительству и украшению множества церквей.
В 1531 г. после длительной борьбы между разными партиями бюргеров, в Любеке было введено протестантство. Католические монастыри закрываются, либо отдаются под госпитали. В это время, после открытия Америки, оживленные торговые пути постепенно перемещаются из Балтики в Атлантику, а германские города затмевают Англия и Нидерланды. Ганза распадается, однако Любеку удается сохранить свое положение крупного торгового центра.
В Тридцатилетнюю войну городу удалось отстоять свой нейтралитет, и он практически не пострадал. Однако с этого момента начинается постепенный упадок Любека, пик которого был достигнут в 1803 г., когда он на 10 лет оказался под французской оккупацией. После разгрома Наполеона, по решению Венского конгресса, Любек вновь становится вольным городом, хотя последовательно принимает участие в союзе германских городов, а затем в Германской империи.
Самыми знаменитыми уроженцами Любека являются лауреаты Нобелевской премии, писатель Томас Манн и первый канцлер Западной Германии Вилли Брандт.
Центр города, расположенный на острове, омываемом двумя реками, представляет собой единый ансамбль зданий, построенных из красного кирпича. Трех-пятиэтажные дома с высокими ступенчатыми фронтонами примостились вплотную друг к другу на узких улочках, извивающихся вокруг главной ратушной площади. Прямоугольные окна разной величины утоплены в полукруглых нишах, фронтоны с украшенными краями заполняют высокие ниши, расположенные в несколько ярусов.
В барочном белом «доме Будденброков», построенном рядом с церковью св. Марии, жила семья писателей братьев Манн. Боковой фасад церкви, выходящий на тихую тенистую улицу, виден из окна «дома Будденброков», и этот живописный вид мог послужить становлению творческого мировосприятия братьев-писателей. Три этажа здания завершаются изящным треугольным фронтоном с волнистыми краями и балюстрадой с вазонами. Дом был приобретен дедом Томаса Манна, здесь писатель провел свои молодые годы, а затем этот дом был приобретен Любеком и использовался для нужд городского управления.
Базиликальная готическая Мариенкирхе была построена в 1277-1351 г.г. из красного кирпича по инициативе любекских купцов, которые финансировали цех каменщиков, осуществлявших ее строительство. Ее отличают необычайно высокие стрельчатые окна, разделенные выступами контрфорсов, а фасад фланкируют 2 квадратные башни со шпилями высотой 125 м. Башни разделены на ярусы карнизами с узором из четырехлистников и увенчаны треугольными фронтонами. Для того, чтобы вписать фронтоны в конструкцию башен, строители придумали оригинальный ход – они встроили фронтоны в основания шатровых шпилей. В интерьере верхняя часть огромного центрального нефа, высота которого составляет 40 м, увенчана поясом глубоких ниш, часть из которых заложена кирпичом. Колонны аркад и нервюры свода окрашены в красный цвет, резко контрастируя с белыми стенами.
Самое известное здание Любека, Хольстентор (Голштинские ворота), можно по праву назвать символом города. Эти ворота были построены в 1464-78 г.г. как часть оборонительных сооружений Любека со стороны реки Траве. На их месте раньше находилось болото, впоследствии засыпанное для постройки ворот, однако насыпь оказалась непрочной и неспособной выдержать тяжесть строения, поэтому с течением времени ворота стали постепенно проседать, так что сейчас они ушли в землю уже более чем на полметра. Две мощные круглые башни с высокими коническими крышами сжимают трехярусное здание с аркой ворот и высоким треугольным ступенчатым фронтоном с белыми глухими арками, и ярусами стрельчатых окон. Сочетание красного кирпича ворот и белой облицовки арок создает характерный для Любека контраст различных архитектурных элементов здания.
