Но это было только начало. От группы пушкарей отделился делегат. Посланный для переговоров был в берестяной маске с крючковатым носом и коровьими рогами. Он остановился на приличном расстоянии, так чтобы на него не смогли наброситься, но сумели расслышать гнусавый голос:
– С-давайтесь! Вы ок-ружены!
Сидящие на передовой повозке стали озадаченно озираться.
– Оружие – на зем-лю! В-сем отойти в с-торону! – продолжил разбойник.
– И не подумаю! – решительно заявил начальник охраны. – К бою!
Команда была лишней. Бойцы уже заняли оборонительные позиции по всему периметру, обнажая мечи и поудобнее перехватывая боевые топоры.
– Не хотите по-хорошему, будем по-п-лохому, – пожал плечами делегат и развернулся, чтобы подать сигнал остальным, продолжавшим возиться возле пушки. Предводитель охраны ринулся к нему, но перед ним внезапно, словно из-под земли, вырос новый противник.
Караванщики и наемники давно привыкли видеть вместо лиц разбойников различные маски и личины. Обычно простые берестяные или лубяные. Порой глиняные. Иногда расписанные цветными красками. Но чтобы простые грабители наряжались, словно на маскарад в последний день ярмарки?! Да и каков наряд! Не простой шутовской кафтан, не клетчатое трико циркача, не пестрая цыганская мишура. Этот бандит походил на большую черепаху. Он зачем-то выкрасил кожу в зеленый цвет, а вместо маски нацепил на глаза фиолетовую повязку с прорезями для глаз. Даже кираса удивительно походила на панцирь с удобными проймами для рук, ног и головы. В руках этот шут сжимал обыкновенную палку. Во всяком случае, так поначалу решил охранник. Он ошибся. Еще долго синяки напоминали ему и его товарищам об этой ошибке. Никогда не стоит недооценивать противника. Тем более, не стоит над ним смеяться. Начальник охраны забыл это простое правило:
– Я-то думал, вы все вооружены и очень опасны! А у вас, похоже, кроме пушки, ничего больше и нет! Кто ж с деревяшкой на железный меч выходит! – и неторопливо начал замах.
Закончить он не успел. Зеленый разбойник ловко присел и несколько раз ткнул концом соей палки ему под ребра. Тут же сместился чуть в сторону и ударил плашмя под коленки. Охранник рухнул.
– Ты слишком много говоришь и слишком мало двигаешься, – поучительно прокомментировал грабитель. – Тебе сказали, бросить оружие!
– Ни за что! – на этот раз воин показал больше прыти. Несмотря на доспех, он удивительно легко вскочил и принялся выписывать клинком восьмерку, – несложный, но надежный элемент защиты. Воин приблизился к самодовольно ухмыляющемуся Донателло. Тот непринужденно опирался на свой шест. Теперь это оружие не казалось охраннику безобидным. Он стал заходить за спину зеленокожего разбойника. Получерепах позволил охраннику оказаться сзади, чем ввел его в полное недоумение. Воин поднял меч высоко над головой, готовясь рассечь пополам если не всего противника, то хотя бы голову, торчащую над панцирем. И тут же вновь получил палкой в живот. На сей раз гораздо сильнее – охранник пролетел несколько шагов, прежде, чем шмякнуться на пятую точку.
– Положи меч! – палка ударила по запястьям. Да так неожиданно и ловко, что руки сами выпустили оружие. – И остальным скажи!
Мечом начальник охраны владел неплохо. Донателло орудовал своим шестом мастерски. Потеряв оружие, человек нехотя признал это:
– Твоя взяла. Ребята! А ну-ка, наваляем этим зеленым!
Однако на призыв командира никто не откликнулся. Те, кто еще были в состоянии навалять, оказались прижатыми к повозкам напарниками Донателло. Разглядев, чем и как орудуют нападающие, командир окончательно сник:
– Все! Ухожу в отставку! Больше мне в наемниках делать нечего. Голову не сложил, славы не заслужил. Подамся в странствующие артисты – всю жизнь мечтал! Эх, говорила мне мама, не связывай свою жизнь с мечом!
Донателло удивленно слушал откровения наемника. Бывшего. С последними словами тот сдернул латные перчатки, бросил на землю и развернулся, намереваясь отправиться в обратный путь:
– Бросай это дело, ребята! Пошли лучше цирк организуем!
– Эй! Погоди! – из леса показалась Элли. – Не на пустой же желудок! Нам столько не съесть. Подсобите?
Бывший охранник удивленно посмотрел на молодую женщину. Так от разбойников ему уходить еще не случалось.
175
От чаши Рандома действительно начинались три дороги. В отличие от желтой, вдоль которой рос Умрутный город, зеленая и красная терялись почти сразу за границей небольшой площади. Зеленая вела на север, к Серым горам. Красная шла на юг, желтая – на запад.
– Мы, вроде, с востока пришли, – неуверенно заметил Нацатага.
– Эти дороги весьма своенравны, – успокоил его Волшебник. – Для каждого они идут по-своему.
– Тогда красная нам подходит идеально! – воскликнула Укусика. – Вперед!
Все трое, не сговариваясь, одновременно шагнули.
