– Я? – моему изумлению не было предела. – Каким образом?
– Ты должна забрать у Ани кольцо, – объяснила женщина. – Теперь твоя очередь нести это бремя.
В памяти тут же услужливо всплыла картинка: ночь, коленопреклонённая беременная ведьма в белом и демон с тонкими рогами, держащий в руке золотое кольцо с огромным рубином.
– Что это за кольцо? – пристально глядя в светло-голубые глаза призрака, спросила я. – И откуда вы знаете мою бабушку? Я видела фотографии в шкафу… Вы дружили с её матерью?
На лице Серафимы отразилась горькая усмешка.
– Нет, мы с ней не очень хорошо ладили, – с нотками сожаления в голосе ответила она. – Но я любила её, ведь она – моя младшая сестра.
– Сестра? – поражённо ахнула я. Нет, когда-то давным-давно бабушка вскользь упоминала о том, что у её матери были старшие брат и сестра, но она никогда не говорила, что деревенская ведьма приходилась ей родной тёткой.
– Да, именно так, – Серафима продолжала стоять на одном месте, не пытаясь подойти ко мне ближе.
– Получается вы моя двоюродная прабабушка? – я всё ещё не могла поверить в подобный поворот событий, однако короткий кивок женщины ясно свидетельствовал о том, что мне пора в срочном порядке пересмотреть свои взгляды на этот мир. – С ума можно сойти!
Ответом мне стала печальная улыбка.
– Время Ани подходит к концу, – тихо, но уверенно сообщила ведьма. – До того момента, как её сердце остановится, кольцо должно обрести новую хозяйку, иначе душа Ани никогда не обретёт покой.
– Почему? – я не вполне улавливала суть проблемы. – Не вижу никакой связи.
– Ведьма не может умереть, не передав свой дар, – печально проговорила Серафима.
– Моя бабушка не ведьма, – в миллионный раз заявила я.
– Ведьма, – возразила моя собеседница. – Аня стала ей в тот же день, как я умерла, а она забрала кольцо себе. Я знаю, она хочет покончить с этим проклятьем, тяготеющим над нашей семьёй, и унести кольцо с собой в могилу. Она слишком любит тебя, чтобы взваливать эту непосильную ношу на твои плечи. Однако она не понимает, что платой за это будут вечные муки.
– Подождите, – я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. – Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.
– Кольцо и есть проклятье, – ответила Серафима. – Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином – символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, – на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. – Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.
– Так, быть может, она права? – предположила я. – Если вы утверждаете, что кольцо – это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?
– Это ничего не меняет, – покачала головой Серафима. – Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.
– А если передашь? – мрачно уточнила я.
– Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, – горько усмехнувшись, ответила ведьма. – Анечка – хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.
Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?
– Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? – вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.
