— Помогите мне, святая мать. Могла ли Светлая Праматерь приходить ко мне?
— Такие случаи известны. Церковь признает, что четыре человека на протяжении истории Полариса беседовали с духом Светлой Агаты. Но гораздо чаще с людьми говорит их гордыня и больное воображение.
— Значит, это была лишь фантазия?
Мать Алисия взглянула на эскизы:
— Они нарисованы с ваших слов, не так ли?
— Да, святая мать.
— Какой-нибудь из них похож на ваше видение?
Похожи были все, но ни один не попадал в точку. Эрвин выбрал наименее пригодный:
— Вот этот.
Алисия приблизила эскиз к лицу, рассмотрела и качнула головой:
— Нет, милорд, увы. Эта женщина — не Светлая Агата.
Эрвин со вздохом опустил нос.
— Тогда я раскаиваюсь в гордыне. Святая мать, наложите на меня епитимью.
— Неделю без мяса и спиртного. Каждый день перед сном читайте семнадцать молитв.
— Не слишком ли мягкое наказание?
— Нет причин для строгости. Вы сами развенчали свою гордыню, а значит, уже встали на путь искупления.
У Эрвина мелькнула мысль: вот весело будет, если Агата появится прямо сейчас. Как я объясню ей все это?.. Но Агата не появлялась, и он задал самый любопытный вопрос:
— Святая мать, должен ли я публично развенчать все слухи о моих видениях?
Алисия помедлила с ответом. Правильно, есть ей о чем подумать. Положим, герцогу видится Праматерь. Положим, герцог извинится перед всеми: простите, померещилось. Какая выгода капитулу? Лишь удар по репутации Ориджинов, но они-то не враги Церкви. Иное дело — если герцог продолжит хвалиться, а капитул будет знать, что его похвальба пуста. Это уже инструмент влияния. Будь послушен, герцог, или раскроем твой секретик…
— Милорд, я не вижу нужды в публичном раскаянье. Слухи о ваших встречах с Агатой укрепляют веру и покой ваших подданных. Это заблуждение полезно для здоровья их душ.
— Однако на моей душе останется пятно.
— Я готова принимать ваши исповеди по мере необходимости. Епитимьи всегда будут столь же мягкими, как нынче.
— Благодарю, святая мать.
Священница взяла эскиз с наивной девушкой, мало похожей на Агату.
— Не подарите ли мне этот рисунок, милорд?
Эрвин беззвучно рассмеялся. Ну конечно, как я мог забыть: шантаж словами — не шантаж. Нужна зримая улика против меня.
— Конечно, святая мать. Желаете дарственную надпись?
— Буду благодарна.
Он мысленно извинился перед Светлой Агатой и поставил автограф на плохом ее портрете. Священница бережно сложила эскиз и отдала помощнице. После чего сразу сменила тему.
— Известно ли вам, милорд, как обстоят дела в Фаунтерре?
Да, Эрвин имел источники, но позволил Алисии высказаться: сведения лишними не бывают. Святая мать поведала следующее.
Пророк Франциск-Илиан приобрел для нужд Церкви говорящее устройство и провел с его помощью обращение к народу. Прошло весьма успешно: прихожане толпами повалили в храмы, сборы пожертвований выросли в разы. Три носителя Перстов, подобно леди Ионе, прислушались и приняли епитимью. Есть надежды, что так же поступят и другие.
Однако Адриан сумел убедить пророка и присоединил к воззванию Церкви свое личное слово. Он призвал народ в столицу — поддержать его на выборах. Выборы состоятся поздней осенью, но нашлось немало бездельников, которые съехались уже сейчас. Адриан ведь обещал дармовые жилье и пищу! Всех приезжих он включает в ряды своих так называемых молодчиков. Сложно понять, бандиты это или дружинники-ополченцы. В обоих случаях они неприятны капитулу Праматерей: слишком много от них драк и беспорядков.
Далее. На содержание молодчиков и другие предвыборные нужды требуются финансы. Адриан весьма стеснен в средствах, и герцог Лабелин не спешит выдавать ему новые ссуды. Но Адриан преодолел это затруднение. Налоги не находятся в ведении бургомистра, потому он не стал повышать сборы, а сделал гораздо хуже: заказал в типографии печать бумажных денег.
Здесь Эрвин был вынужден прервать Алисию:
— Простите, я не сведущ в финансах. Чем это плохо?
— Тем, милорд, что деньги обесценятся. Золото дорого покуда редко, медь такой цены не имеет. То же случится с банкнотами: когда их станет слишком много, из золота они превратятся в медь.
— Торговцы откажутся отпускать товар за банкноты?
— Либо сильно повысят цены. Это приведет к дефициту бюджета: за те же деньги уже не купишь прежний объем товаров. И тогда император, кто бы им ни стал, будет вынужден поднять налоги. А простой люд окажется в проигрыше дважды: сперва обесценятся банкноты на руках, потом грянет повышение сборов.
Эрвин старательно запоминал сказанное, чтобы повторить Мие или Роберту. Кто-нибудь из своих должен проверить логику Алисии.
— Святая мать, вы ожидаете бунта?
