— Письмо оставлю, охота перечесть.
— Не возражаю.
Они распрощались, Эрвин вышел к сестре. Иона потребовала:
— На обратном пути расскажешь все ваши секреты.
Ориджины вышли за ворота, оседлали коней и двинулись вниз по тропе. Эрвин раскрыл рот, чтобы выдать тайну, как тут… Нечто темное ринулось к ним из-под облаков, словно ястреб, пикирующий на мышь. Вмиг Эрвин выхватил меч, а Иона — кинжал. Хищная тень упала наземь, преградив дорогу, и обрела контуры летающей кареты императрицы. Из экипажа выскочили капитан Шаттэрхенд и Минерва с Перчаткой на руке. Вид у Мии был самый грозный.
— Леди Ориджин, я требую объяснений!
— Мы с братом вышли на прогулку. Просто не знали, что понадобимся вам. Советы лорда-канцлера так часто нужны вашему величеству?
— Из клиники пропали пациенты!
— О, ужас! Какой зверь похитил больных? Уж не вернулся ли Гной-ганта?
Мия аж покраснела от гнева. Эрвину захотелось как-нибудь изъять у нее Перчатку Янмэй…
— Леди Иона, прекратите балаган. Мы обе знаем, что произошло: некто проник в клинику ночью, взял Руку Знахарки и исцелил всех больных «красной» очереди! Утром они разошлись по домам!
— Какой кошмар! Предмет похищен?!
— Нет, лежит на том же месте, под охраной кайров.
— Значит, преступник ночью исцелил дюжину несчастных людей и вернул Предмет на место? Бездушный изверг! Поймать и четвертовать!
— Послушайте… — начал Эрвин, но девушки разом рыкнули:
— Не мешай!
Мия сжала в кулак Перчатку Могущества.
— Леди Иона, вы уничтожили все результаты опытов. Лекари приблизились к открытию снадобья, которое ослабляет симптомы легочной хвори. Но теперь мы не знаем, помогло ли наше средство — ведь вы исцелили больного!
— Плохая Иона… — сестра шлепнула себя по руке.
— Я запрещаю вам, — отчеканила Мира. — Волею императрицы. Это прямой приказ.
Эрвин кашлянул:
— При всем уважении, владычица… В данном вопросе корона не дает полномочий. Лорды вольны лечить своих подданных как им угодно.
— Спасибо, — Иона тронула его плечо. От чего Мия еще пуще разозлилась:
— В таком случае, я заберу Руку Знахарки. Она хранилась в клинике — теперь будет у меня.
Иона ответила:
— Это Предмет Великого Дома Ориджин, полученный в бою как трофей. Но если владычице угодно опуститься до кражи…
— Тьма сожри! Рука Знахарки — ваша. Получите ее сразу, как только образумитесь.
— Если вы заберете из клиники мой Предмет, я больше никогда к нему не прикоснусь. Слово леди Ориджин.
Минерва умолкла в бессильном гневе. Капитан Шаттэрхенд собрался что-то сказать, Эрвин жестом просигналил: «Лучше молчите». Он не внял.
— Леди Иона, будьте благоразумны. От лица двора и офицеров гвардии заверяю: владычица Минерва полностью права.
Мира обрушилась на него:
— Кто просил вмешиваться?! Она знает, что я права. И, что важнее, я императрица! Она упрямится потому, что…
Мира осеклась. Иона уточнила:
— И почему же? Весьма любопытно.
— О, холодная тьма… — процедила императрица и прыгнула в карету.
— Не лети!.. — воскликнул Эрвин, но не был услышан.
Едва капитан тоже сел в кабину, экипаж метнулся к небу со скоростью ядра из камнемета. Задергался из стороны в сторону, сделал петлю… Эрвин прикусил губу, наблюдая дикий полет. Но, слава богам, карета выровнялась и унеслась в город.
— Вот так-то, — весело молвила Иона. — Ориджины не сдаются.
Эрвин сказал с крайней осторожностью:
— Милая сестра, я очень тебя люблю и поэтому не стану лгать. Мне кажется, Мия права. Мы хорошо помним слова Нави: Предметы хранят энергию в самих себе, и она может кончиться. Когда-нибудь Рука Знахарки перестанет работать. Если к тому дню лекари ничему не научатся, то клиника просто погибнет.
— Я знаю.
— Что?..
Иона поцеловала Эрвина в щеку.
— Боги наградили тебя умной сестрой. Да, лекари должны научиться диагностике. Я помогла бы им, если б не Минерва. Она думает, что может мне приказывать, и что спасение людей — моя дурная блажь. Будь она сто раз права, это не повод для произвола. Пусть Минерва извинится и заговорит по-человечески, а не голосом Адриана.
Эрвин мягко взял ее за руку.
— Сестра, я согласен с каждым твоим словом, но ты сказала не всю правду. Минерва — императрица, а ты — графиня Шейланд, ее прим-вассал. Даже если она заносчива и надменна, честь велит тебе проявлять уважение. Извинись первой — хотя бы ради чести.
— Ты тоже сказал не все. Она лишь временно носит Эфес. Стоит ли пьянеть от власти, если скоро наступит похмелье?
— Может, и не наступит.
— Что ты хочешь сказать?
Эрвин пожал плечами и пустил коня рысью.
— Остановись и ответь сестре! Что значит — не наступит?..
М
— Ваше величество слишком часто ночует в замке. Двор забывает, как вы выглядите. Если явится самозванка, никто не распознает подмену.
Лейла Тальмир не знала меры в упреках. Мира старалась скрываться от нее, но чем реже они виделись, тем больше упреков успевало накопиться к новой встрече.
— Владычица, Ориджины манипулируют вами. Притворяются любящей и доброй семьей, о которой мечтает каждая сирота. Вот только любовь адресована не вам, а короне! Всегда помните: они вам не родичи, а соперники!
— О, поверьте: леди Иона не даст мне этого забыть.
