— Извинитесь первой. Видите ли, это Ориджины. Состязание в твердости вы точно проиграете. Зато мягкостью вы можете их обезоружить.
— Почему я должна быть мягкой? Я же императрица!
Баронет ответил с улыбкой:
— Чтобы остаться ею.
Э
Знойным августовским днем 1775 года в городе Флиссе великая орда разделилась на две части. Первая двинулась на север, ведомая самим Гной-гантой. Пересекла Дымную Даль, Нортвудские леса и Кристальные горы, проделала больше тысячи миль — и под стенами волчьей столицы потерпела страшный разгром. Многих всадников забрала битва, гораздо больше легло в пыль на обратном пути. Холодною зимой сыны Степи отступали через земли, которые сами же опустошили осенью. Голод и мороз собирали обильную жатву. Страшным следом за ордою оставались замерзшие трупы шаванов и обглоданные костяки коней. Каждую ночь рейдовые отряды кайров терзали обессиленного врага. Войско Степи таяло, как сахар, брошенный в воду. Лишь крупицы вернулись в Рейс. Рассказы немногих, кто пережил тот поход, до сих пор леденят души всадников.
Однако вторая — южная — часть орды не познала таких бедствий. Под началом Юхана Рейса и ганты Корта она разграбила десяток городов в Альмере и Землях Короны. Недалеко от Фаунтерры авангард степняков схлестнулся с имперской алой гвардией и потерпел поражение, а Юхан Рейс угодил в плен. Оставшиеся силы перешли под руку ганты Корта. Он перегруппировал шаванов и отвел в Альмеру, решив, что имперцы не пустятся в погоню. Расчет оправдался: Адриана больше занимала борьба за власть, чем охота за ордой. Искровые полки остались в столице, а ганта Корт еще месяц грабил Красную Землю. Насытившись добычей, он заключил выгодный мир с герцогом Фарвеем. Корт признал Фарвея правителем Альмеры, а Фарвей Корта — первым вождем Степи. Два самозванца поклялись поддерживать друг друга и скрепили договор династическим браком. Ганта Корт напоследок наведался в Холливел, откуда угнал несколько тысяч голов скота, и к дню Сошествия вернулся в Рей-Рой.
Вскоре птицы принесли вести о катастрофе. При Первой Зиме погибли Гной-ганта и Юхан Рейс, и целый ряд видных вождей. В честь павших героев Корт велел разложить величайший поминальный костер, какой видела Степь. Огонь полыхал так, что трудно было подойти ближе, чем на полет стрелы. Черный дым поднялся к облакам и был виден даже с Мать-Мельниц. Траурные песни лились ночь напролет. Ганта Корт пел наравне с тысячами простых шаванов, и слезы наворачивались ему на глаза, и горестная мысль не покидала голову. Вот эта мысль:
— Рейс, Ондей и Гной-ганта легли в пыль. Я — правитель Степи!
Наступила пахучая и ветреная степная весна. Град Пламенного Быка расцветал, переполненный трофеями. Разномастный люд стекался к его вратам. Одним майским днем в Рей-Рой въехала группа южан. Они назвались торговцами, но крикливые одежды и богато украшенные мечи с головой выдавали наемников. Их предводитель сказал воинам ганты Корта:
— Мы имеем один товар и хотим предложить вашему вождю. Этот товар — особого свойства. Его можно коснуться, но нельзя взять. Его нельзя купить, но можно получить даром. Он появляется лишь тогда, когда без него — никак.
Гостей провели к ганте Корту. Командир южан склонил голову перед вождем и повторил свою загадку. Корт удивился:
— Можно коснуться, но не взять… Нельзя купить, но можно даром… Появляется лишь когда нужен… Лысые хвосты, какой же товар ты предлагаешь?
— Себя.
Лишь тогда Корт узнал его. То был не южанин, а Неймир Оборотень — степной разведчик, которого давным-давно считали погибшим. Ганта обнял его и пригласил за стол. Долго они пировали вместе, вспоминая былое. А когда опустел мех с вином, Корт сказал Неймиру:
— Славно побеседовали, потешил ты мой слух. Теперь ответь-ка: что будет дальше? Ты был моим лучшим всадником, но когда пришла война — пропал, как роса на солнце. Теперь все кончилось — и ты тут как тут. Думаешь, я тебя прощу?
— Лучше ты ответь, ганта: что дальше будет с тобой? Живешь в роскоши, зовешь себя правителем Степи. Но сам знаешь: не быть тебе графом, коль не утвердит владыка. Не ровен час, корону наденет волк. Что запоешь тогда?
— Хочешь сказать, помиришь меня с волком? И как же ты это сделаешь?
— Поеду к нему и побеседую.
Корт приподнял бровь:
— Люди говорят, любого посла Степи кайры сварят живьем, а похлебку отдадут собакам.
Неймир оглянулся по сторонам и сказал с сильным южным акцентом:
— Где ты увидел посла Степи, славный ганта? Не спрятался ли он под ковром?.. Перед тобою — Ней-Луккум, мореход и странник из белокаменной Оркады.
Корт усмехнулся:
— Ну что ж, езжай, мореход. Договоришься — прощу и награжу. Но вот тебе еще одна задача: в Первой Зиме сидит не только волк, а и Минерва. Побеседуй и с нею.
— Не составит труда помириться с Минервой. Она всю славу нажила на том, что с кем-нибудь мирилась.
— Ты присмотрись к ней, а вернешься — расскажешь. Хочу узнать, какой она человек.
Они обсудили условия будущих переговоров, и Неймир отправился на Север.
