- Мы – ничего, – бросил мужчина напоследок и направился к зданию. Такси тут же пришло в движение, скрипя шинами по гравийной дороге и унося с собой недовольные возгласы девушки. Теперь, когда его руки развязаны и ему не нужно было работать нянькой, Кей мог действовать свободнее. Он не знал, с чего начать: с разговора со стариком-свидетелем, с просмотра записей с камер наблюдения (спасибо Оливеру за идею) или с очередного визита в картотеку – но одно он понимал точно: если не все, то большинство ответов были здесь, в этой клинике. И, черт возьми, если он сегодня же все не выяснит, его имя не Кристиан Арчер.
Буквально вырвав деньги у нее из рук, таксист тут же рванул с места, подняв внушительный столб пыли: умчался, сверкая шинами, что называется. Отряхнувшись, Николь перевесила сумку на другое плечо и направилась к черному входу: она не хотела идти через парадные двери, потому что их дворецкий тут же побежит докладывать о ее приезде. Она, конечно, соскучилась по домашним, но не так сильно, чтобы с порога отвечать на вопросы, которых, как она догадывалась, будет немало.
Но, уже подходя к конюшням, Николь поняла, что ее рассекретили: громкий заливчатый лай выдал ее с потрохами. Девушка только и успела, что скинуть с плеча сумку, перед тем как на нее обрушилось черно-белое мохнатое существо.
- Эй, полегче, приятель, – Николь, смеясь, изо всех сил уворачивалась от пса, который так и норовил лизнуть ее в лицо. – Я тоже рада тебя видеть!
Пес, который был явно не удовлетворён подобной встречей, еще настойчивей начал прыгать на девушку. Если бы не Ребекка, очень кстати появившаяся с кастрюлей ароматной похлебки, Николь бы еще очень долго пришлось отстаивать неприкосновенность своего лица.
- Явилась? – с нарочитой строгостью учительницы осведомилась женщина, наполняя собачью миску.
- И тебе доброе утро, – улыбнулась Николь.
- Утро?– экономка неодобрительно покачала головой, на что девушка лишь улыбнулась шире и пожала плечами. – Ты на часы смотрела?
- А вот смотрела! И приехала гораздо раньше, чем должна была.
- Да, я видела такси, – женщина закончила с похлебкой, отставила кастрюлю в сторону и передником вытерла пот со лба. – Твоя тетя вся извелась, пока тебя не было, девочка! Я второй день ношу ей успокоительное.
- Постой, разве Эмбер не передала, что я звонила и…
- Передать-то передала, но а толку-то? Ты пропадаешь на целый день, к телефону не подходишь! А потом звонишь среди ночи, и говоришь, что на выходные останешься в городе так, будто у тебя был выбор. Скажи прямо, ты ведь просто не успела уехать, правильно?
- Ну-у-у, – протянула Николь, пытаясь выиграть время. – В общем-то да, но у меня была уважительная причина.
- Мэриан?
Никки, которая только-только собралась с мыслями, чтобы помягче сообщить неприятную новость, в изумлении посмотрела на женщину; в ее глазах читался вопрос. Ребекка, отметив про себя то, как забавно выглядела девушка, все же пояснила:
- Госпожа ездила в больницу.
- Тетя? Ездила в больницу? Но когда? И почему я ее там не видела?
- Откуда ж мне знать, почему, – Ребекка направилась в дому, маня девушку за собой. – Разминулись, видимо.
- Странно, я думала, тетя не любит ездить в город…
- А она и не любит, – в разговор вклинился еще один голос. Знакомый, и очень сердитый. – Но если ее единственная племянница срывается туда, никого не предупредив, то приходится идти на жертвы!
Эбигейл Прайс собственной персоной стояла в дверях и грозно взирала на девушку. На фоне старых потрепанных досок (конюшню уже давно не ремонтировали), устланного сеном скрипучего пола женщина выглядела еще более величественно и богато: воздушный подол персикового платья, подхваченный сухим, но достаточно сильным ветром, красиво разлетался в стороны, обрисовывая длинные стройные ноги; густые волосы казались еще более темными и жгучими на фоне легкой светлой ткани, а лицо, хоть и носило суровое выражение, было все таким же одухотворенным и исполненным благородства. Конечно, Эбигейл Прайс куда уместнее смотрелась бы у парадных дверей, встречая путников гостеприимной улыбкой и безукоризненно исполняя роль хорошей хозяйки, но, в данном случае, путница была всего одна, да и та, скорее, явилась с повинной, нежели просто решила нанести визит.
- Тетя! – Николь с улыбкой бросилась родственнице на шею. Та тут же отстранилась и окинула девушку обеспокоенным взглядом. Параллельно с этим, хозяйка ощупывала девушку, проверяя ту на наличие повреждений. – Что это? – Эбигейл Прайс взяла племянницу за запястья, синяки на которых еще не сошли полностью, и подняла обвиняющие глаза на Николь. – Что это, я спрашиваю?!
