- Да это так, ерунда, – отмахнулась Никки, понимая, что Ребекка вовсе не преувеличивала, когда говорила, что госпожа была немного не в себе. Теперь, когда Николь подошла к родственнице вплотную, она поняла, что за эти пару дней Эбигейл Прайс держалась не так уж и хорошо. Под глазами женщины залегли огромные тени, которые даже косметика не могла скрыть; лицо осунулось, и девушка была уверенна, что на лбу ее тети добавилось морщин. – Это еще с яхты, я там зацепилась за…
- Хорошо, – отрезала та, недослушав. – Ребекка, можешь идти, благодарю.
- Благодарю? – Николь посмотрела вслед экономке. – Так это Бекки меня сдала??
- Сдала?! Ты пропадаешь на три дня, никого не предупредив, ничего никому не сказав, выключив телефон…
- Он разрядился…
- … а потом заявляешься обратно, как ни в чем не бывало! Это, по-твоему, нормально?! – Никки опустила взгляд в пол под эту гневную тираду, чувствуя себя маленькой девочкой, пойманной с поличным за какой-то пакостью. – Да, я попросила Ребекку немедленно сообщить мне, как только ты появишься – почему тебя это удивляет?
- Да не то, чтобы удивляет, просто… К чему все эти переживания, тетя? Я ведь не в первый раз остаюсь в городе. У меня там есть комната, друзья…В конце концов, я взрослый человек, что такого в том, что…
- Мы сейчас принимаем гостей, на носу свадьба твоей сестры, а ты спрашиваешь, что такого?
- Ну, во-первых, когда речь идет о свадьбе, от меня толку мало, – Николь подняла руки, мол, я тут ни при чем. – А насчет гостей, кстати, ко мне претензий быть не может. Я, между прочим, три дня нянчилась с одним из них, – конечно, то было преувеличение: она скорее терпела Зомби, а не нянчила, но все-таки факт оставался фактом – она, как могла, не давала одному из гостей скучать. Возможно даже, с риском для собственной жизни, о чем, правда, тете знать было не нужно. Николь озарилась самодовольной улыбкой, но та тут же погасла, стоило девушке поднять глаза на миссис Прайс: женщина побледнела и начала оседать на пол. – Тетя?? Тетя, что с тобой?!
Николь подвела ее к стулу, помогла ей сесть, наплевав на то, что конюх не особо заботился о чистоте своих владений – шатающееся, щербатое, покрытое пылью нечто лишь условно можно было назвать стулом, – и собиралась принести воды, но женщина вцепилась в нее мертвой хваткой и притянула к себе.
- Что ты сейчас сказала?
- Тетя…
- Немедленно повтори, что ты сейчас сказала! Как это понимать?!
- Ну, сказала и сказала, – девушка беспомощно уставилась на родственницу. – Так и понимать: мистер Арчер тоже был в городе на выходных и…
- Ты виделась с ним???
- Ну…да, – Никки никак не могла понять, к чему клонила тетя. – Кстати, раз уж об этом зашла речь, то мы не просто виделись, а.. Ну, в общем, он ночевал со мной, – на этих словах краска полностью ушла с лица Эбигейл Прайс. – То есть, я имею в виду, в квартире… В другой комнате, так что… – звонкая пощечина обрушилась на лицо Николь, прежде чем та успела закончить. Инстинктивно прижав руку к щеке и отшатнувшись, девушка во все глаза уставилась на тетю: было не столько больно, сколько неожиданно. Слезы обиды навернулись на ее глаза. – З-за что?
- Не смей даже близко подходить к этому человеку, – процедила женщина. В ее глазах плясал маниакальный огонек. – Держись от него подальше, поняла?
- Но почему? – вопрос вырвался прежде, чем девушка осознала, что именно она сказала. Нет, она вовсе не жаждала общения с Зомби – на то он и Зомби, – но с каких пор тетя накладывала вето на круг ее общения? Та, которая всегда учила своих девочек, что в любых ситуациях нужно уметь держать лицо, быть вежливой и учтивой. Откуда в ее глазах взялся страх? – Что-то произошло, пока меня не было?
- Произошло лишь то, что девушка из нашей семьи оставалась наедине со взрослым мужчиной! Проводила с ним ночи под одной крышей!
- Это что еще за «привет» из Средневековья? – аргумент явно не убедил Николь. Нет, дело было вовсе не в защите ее добродетели: было что-то еще. Девушка отчетливо видела, что ее родственница разрывалась между ужасом и яростью: рука Эбигейл Прайс, которая совсем недавно завела близкое знакомство с щекой девушки, была сжата в кулак; губы женщины дрожали. А ведь тетя никогда прежде не поднимала на ее руку. Никогда. – Тетя, я же вижу, что что-то происходит. Скажи мне!
- Я уже все сказала, – отрезала женщина. – Иди в комнату и приведи себя в порядок.
Поставив точку, миссис Прайс удалилась, оставив племянницу на растерзание догадкам и подозрениям. Усевшись на теперь уже свободный стул, девушка потерла щеку, чувствуя, как та пульсирует: видимо, останется след. Однако, учитывая, что за последнюю неделю любой желающий считал своим долгом так или иначе оставить на ней синяк, Никки не особо волновалась по поводу очередного «трофея». Состояние тети беспокоило ее куда больше.
- Ты в порядке, девочка? – Ребекка показалась в дверях, как только шаги Эбигейл Прайс затихли. Обеспокоенно глядя на Николь, экономка протянула ей сверток. – Я говорила, что твоя тетя не в себе.
