рисковать и не слишком думал о последствиях.
В войске его тоже не слишком любили. Он грубил командирам, не заботился о солдатах,
убеждал силой, а не уговорами. Но воин он был отважный и огромное разрозненное войско
все-таки умудрялся держать в своей власти. Таков был Улпард.
Командный лагерь разбили в низине, под городом Мехезхом. Мехезх был важной
крепостью на пути к столице. К его стенам рурги подтягивали по размытым дорогам свои
регулярные войска. После падения Прахшха они забеспокоились не на шутку и решили
воевать всерьез.
С одной стороны штурм следовало провести как можно раньше, с другой - войско
дуплогов было изрядно потрепано и ждало подкрепления от подземелов. К тому же зарядили
дожди.
Тоска стала невыносимой. Наверно, от этого Норки наконец решилась. Она пришла
вечером в палатку Улпарда. Волосы ее были распущены, тело вымыто в ледяной воде реки,
бокал выпитого вина согревал изнутри и придавал смелости. Волнение мешало ей, но все-
таки гораздо сильнее хотелось любви. И ласки.
Улпарда не было. Норки огляделась в полумраке, отодвинула полотняную занавеску, за
которой была постель предводителя, обычное жесткое ложе из шкур на дощатом топчане,
сняла сапоги и безрукавку и легла на него. Постели рургов были куда нежнее, но во дворце
она не пожелала ему отдаться. Теперь выбирать не приходилось.
Норки ждала с замирающим сердцем. Она представляла, как удивится и обрадуется
Улпард, когда придет и поймет, зачем она здесь. Она считала минуты... но Улпард пришел не
один. Другой, незнакомый голос за занавеской сказал:
- Не зажигай лампу, меня могут увидеть.
- По-моему, это ты плохо видишь в темноте, - ответил ему предводитель.
- Я как-нибудь обойдусь.
Норки услышала, как Улпард поставил часового у входа и велел ему никого не пускать.
- Ты не так глуп и упрям, как твой предшественник, - сказал голос, - мне это нравится.
- Не смей оскорблять моего друга! - возмутился Улпард, - тем более, мертвого! Лафред
был великим воином.
- Знаю, - усмехнулся голос, - великим, но недалеким. Он мог иметь гораздо больше, чем
какой-то Плобл! Но не захотел.
- Чего же больше? - удивился Улпард.
- О! Мир огромен! Вы даже не подозреваете насколько.
- За Плоблом есть еще пригодные земли?
- 116 -
- Есть совсем другие земли. Вся роскошь Плобла покажется тебе жалкой утварью по
сравнению с тем, что ты получишь. Ни в одной сказке ты такого не слыхал.
- Что это за страна, шаман?
- Это далеко. За океаном.
- За океаном, говоришь?.. И там плодородные земли?
- Конечно. Сколько захочешь.
- И много еды?
- Полно.
- А женщины там красивы?
Голос сказал насмешливо:
- Вот уж что тебя поразит, царь, так это красота тамошних женщин. Только давай сразу
договоримся - жена правителя достанется мне. Только мне!
- А что скажет сам правитель? - усмехнулся Улпард.
- Он уже ничего не скажет, - так же насмешливо ответил голос.
Разговор о женщинах Норки не понравился, тем более, что она уже лежала в постели
Улпарда. Она предпочитала думать, что ему нужна только она одна. Конечно, у него были
рургские наложницы в Прахшхе, но он тут же забывал о них.
- Как же мы завоюем эту страну за океаном?
- Тут я помогу тебе, царь. Мои корабли - твои люди. Мое оружие - твои воины. Мои
знания - твоя власть. Я думаю, у нас это отлично получится.
- А как же Плобл?
- Дался тебе этот Плобл!
- Я должен поквитаться за Лафреда. И что я скажу войску?
- Скажешь, что есть другая страна, во много раз богаче, чем этот паршивый Плобл.
Уверен, желающих наберется много. А остальные пусть тонут в грязи и штурмуют
неприступные стены Мехезха.
- Ты искуситель, шаман. Я должен подумать.
- Что ж, думай. Но если хочешь получить жезл богов, думай быстрее.
У Норки оборвалось сердце после этих слов. Она поняла, что это тот самый негодяй, что
заманил в ловушку ее брата. Теперь та же участь ждала и ее будущего мужа!
- Лафред! - крикнула она, выскакивая из-за занавески, - держи его! Это лазутчик рургов!
Это он обманул Лафреда!
- Норки! - рявкнул предводитель, - что ты тут делаешь?!
- Держи его!
Шаман стоял у выхода. Красивый мужчина средних лет с черной бородкой на узком
лице, и не в лохмотьях, как она думала, а в черной облегающей одежде, блестящей, словно
змеиная чешуя. Удержать его оказалось невозможно. Он исчез. Усмехнулся на прощанье и
растворился во влажном вечернем воздухе.
- Демон! - опешила Норки, - черный бог Вурра! Надо принести жертву богу света...
- Что ты тут делаешь? - нервно повторил Улпард.
Он явно был недоволен тем, что она подслушала разговор.
- Сама удивляюсь! - разозлилась она и пошла за занавеску надевать сапоги, - не думала,
что ты водишься с силами тьмы!
- Только что ты кричала, что это лазутчик рургов, - напомнил он.
- Он убил Лафреда! Он тоже обещал ему жезл богов. Что я должна была подумать?!
- Прежде всего, то, что тебя это не касается!
- Ах, уже не касается! Или это не мой брат казнен в Хаахе? Или не мне ты предлагаешь
свой пояс? Может, всё уже изменилось? Может, тебя волнуют только обещанные красавицы
из далекой страны за океаном? Тогда прощай! Мне тоже нет до тебя дела!
- Постой! - Лафред схватил ее за плечи, - ты зачем приходила?
