- За тем, за чем больше не приду! - вырвалась она.
Так ничего и не получилось. Коса ее осталась черной. Утром Норки поехала в лес,
подстрелила там зайца, развела костер на полянке и принесла жертву богам света.
- 117 -
Вчерашний гость напугал ее. Она злилась на Улпарда, но она боялась за него. Он был так
горяч и безрассуден! И так склонен ко всяким авантюрам!
Вечером они оба успокоились и смогли спокойно поговорить.
- Я тоже не верю этому демону, - признался Улпард, - он хочет заманить меня в ловушку.
Мне не нужна его придуманная страна, если сам Великий Шаман предрек, что я стану царем
Плобла и Аркемера. И я им стану! И Плобл я завоюю и без жезла богов!
Он оказался излишне самоуверен. Войско дуплогов было разбито под Мехезхом и
отброшено в леса. Союзники подземелы тут же попятились назад в свои пещеры. Многие
дуплоги тоже предпочли вернуться в завоеванные города и перезимовать там. Война
затягивалась, победа откладывалась, никаких сил повлиять на ситуацию у Улпарда не было.
Он злился и понимал, что тянуть нельзя: за зиму войско могло совсем разложиться и
распасться. Могли появиться новые предводители, из недовольных. Могло быть всё, что
угодно.
Последняя встреча всех предводителей распавшегося войска состоялась в побежденном
Прахшхе. Улпард всё еще надеялся снова собрать единую силу и двинуть ее на Хаах, не
дожидаясь зимы. Надежд на это было мало.
Последним явился вождь подземелов Чигвигр, он оказался самым трусливым. Вообще,
трусливый и ничтожный народец жил в долине Вдов, не зря их загнали под землю как
червей. Одна только Пая выделялась из этого сообщества. Норки заметила, с каким
презрением смотрит богатырша на своих сородичей.
- Рурги сильнее, - сразу заявил Чигвигр, - соваться дальше - сущее безумие! Тем более с
таким предводителем как ты, Улпард.
- Чем я тебе не нравлюсь? - хмуро взглянул на него будущий царь.
- Ты неосторожен, - сказал подземел.
- Это война! - рявкнул Улпард, - здесь не место трусости!
- Я говорю об осторожности.
- Ты жалкий дрожащий гитраск! Из-за таких как ты в войске начинается паника.
- А из-за таких как ты все просто гибнут! Ты лезешь на рожон, ты безрассуден, ты
жесток, Улпард. И воины тебя не любят.
- Та-ак... - Улпард поднялся из-за стола переговоров во весь свой рост и оглядел
присутствующих, - может, кто-то хочет выбрать другого предводителя? Может, выберем
Чигвигра?
Среди командиров прошел ропот.
- Он не годится, - высказался Дивалг, - но он в чем-то прав. Воины тебя не любят,
Улпард. И не верят тебе.
- Лафред мне верил!
- Но ты не Лафред.
Норки следила за лицом своего будущего мужа. Он пытался подавить гнев, чтобы не
сорвать переговоры, но ему это плохо удавалось.
- Можете выбрать другого, - хмуро сказал он, - я понимаю, что тут каждый из вас хочет
занять мое место... как хотите. Я знаю одно: если мы снова не объединимся, нам всем конец.
Рурги перебьют нас по частям, а уцелевших загонят снова в леса и под землю. Разве это
жизнь?! Разве стоит ради этого жалкого прозябания так трястись за свои шкуры?!
Таким он ей нравился!
- Рурги всё равно сильнее, - промычал Чигвигр.
- Трус! - крикнула возбужденная Норки.
Больше слов у нее не нашлось, но во взгляд она вложила всё свое презрение.
- Если северное племя присоединится, тогда мы тоже, - поразмыслив, сказали восточные
дуплоги.
- Мы отступаем, - заявили северяне, - но если Дивалг вернется, то мы подумаем.
- Я еще не решил, - буркнул Дивалг, - зима на носу...
Норки устала от всей этой мутоты. Каждый смотрел на другого, и никто не мог
решиться. Улпард злился. Чигвигр, наслушавшись обвинений в трусости, тоже рассвирепел и
наконец вскочил.
- 118 -
- Я ухожу! - объявил он, - подземелы отступают за Кехех. Это решено!
- Стой, мерзавец! - крикнул Улпард.
- Сам ты мерзавец, - был ответ.
Томорл и Расолг тоже поднялись. Повисла какая-то тяжкая тишина. Это было концом.
Концом мечты о сытом царстве, концом бурного начала. Норки с ужасом подумала, что их
ждет теперь...
- Подождите! - крикнула она, - а как же Великий Шаман?! А как же его пророчество?!
Мы не можем вот так сдаться!
В ответ снова была тишина, и в этой вязкой тишине неожиданно проскрипела входная
дверь. На пороге появился высокий мужчина в мокром черном плаще, худой, черноволосый,
с бледным, изможденным и безжизненным лицом в капельках дождя. Горло было замотано
шарфом. Норки вскрикнула от ужаса, но не только она. Все оторопели. Это был Лафред.
- Будем воевать до победы, - сказал он тихим и как будто не своим голосом.
**************************************************************
Страшное колесо войны снова покатилось в другую сторону. Воскресший Лафред стал
почти что богом для дуплогов и союзников, рурги же, самолично его казнившие, объявляли
его самозванцем, но это не уменьшало паники в их рядах. Скоро объединенными усилиями
взяли злополучный Мехезх и двинулись на столицу. К зиме Лафред собирался покончить с
войной и обосноваться в Хаахе.
Его воскресил Великий Шаман. Так он сказал. Точнее прошептал своим новым тихим и
хриплым голосом. На шее у него был шрам по всей окружности, который он скрывал
