Я все больше проникалась искренним уважением к этому мужчине. Не орет, не размахивает кулаками направо-налево, не бьется в истерике, а ведь всего несколько часов назад погибла его беременная жена. Пусть на самом деле то была хитрая мимикрировавшая тварь, все равно. Психологический удар наверняка пришелся по самому больному. Но господина Шуо такими мелочами не сломить.
Словно услышав мои мысли, он грузно опустился на подушки у окна. Закрыл лицо руками и шумно вздохнул.
– Я привык принимать решения быстро. Иногда от скорости моей реакции зависит жизнь самого императора, – глухо произнес советник. – Но сейчас я в растерянности. Лишь утром я был женат и ждал наследника, собирался жениться во второй раз и наладить отношения с новым соседом. А к вечеру весь мой мир полетел в бездну.
– Прости, – пискнула я, отчего-то чувствуя себя виноватой.
Развеивать иллюзии нужно, но иногда это крайне болезненно.
Следующим же утром мы выехали в столицу.
Служанок господин Шуо с собой обычно не брал. Тут вышла заминка. Если он притащит с собой женщину во дворец, на нее все обязательно обратят внимание, поскольку дело неслыханное. «Точно постельная рабыня!» – скажут придворные и разглядят меня во всех подробностях.
Тут я просчиталась, да.
Зато юношу-помощника брать с собой не возбраняется.
Шаобай частенько таскал на работу молодых магов, которых принимал в свое ведомство. Поначалу за ними глаз да глаз нужен, а если парень родовитый, то слушаться абы кого он не станет. Пока гонор не сойдет, такими новичками занимался сам советник.
А лоск обычно слетал с молодняка после первых же допросов с пристрастием. Далеко не каждый выдерживал зрелище. И после того как опорожнишь желудок перед парой-тройкой коллег, задирать нос уже не выходит.
Я искренне надеялась, что подобная инициация меня минует. Все-таки я фиктивный помощник, как и невеста.
Подросток из меня получился – загляденье. По-прежнему шероховатая, грубая после ожога кожа лица придавала образу убедительности. Отсутствие макияжа, строгий тугой узел – благо стричься не пришлось, мужчины здесь тоже отращивают волосы до пояса, ничего особенного. Разница только в прическе.
Ну и мужская одежда, добытая в сундуках со старьем, из которого сам господин Шуо давно вырос. Размерчик-то у меня небольшой, чуть ли не вполовину меньше. Ну, буду очень молодым учеником, что поделать.
Путешествовать предстояло верхом, но тут меня выручили навыки Инни. Она, оказывается, была еще та проказница и частенько с братом каталась по окрестностям. До определенного возраста девочкам не возбранялось садиться на лошадь, а в некоторых провинциях верховая езда вообще была частью образования, как стрельба из лука и метание коротких кинжалов. Обычно на границах, где нападения тех же степняков давно стали обыденностью и каждый житель старше трех лет должен уметь за себя постоять. Независимо от пола.
Впрочем, потом эти амазонки все равно шли замуж.
До столицы мы добрались к вечеру. Ехали медленно, чаще шагом, чем рысью. Господин Шуо меня щадил – нагрузка с непривычки и без того внушительная. К моменту, как мы въехали под своды защитных стен вокруг Цзиньшили, я мечтала лишь об одном – лечь и не шевелиться.
Но приходилось держать спину ровно и высокомерно поглядывать по сторонам, подражая золотой молодежи.
Мою грудь надежно скрывал плотный кожаный жилет. Двойная польза – визуальная имитация пресса и защита от случайной стрелы.
Вряд ли на меня будут сразу покушаться, но господин Шуо беспокоился.
Мы так и не выяснили, зачем к нему пробралась фейри. Что хотела? Чего добивалась?
Обычно, как следовало из древних сказок, лесные духи проводили с человеком лишь одну ночь. После чего беременели и рожали детей, внешне неотличимых от обычных младенцев.
Собственно, сами фейри, чистокровные, тоже рождались, как и все, розовыми и пухлощекими. Это потом, с возрастом, спустя многие сотни лет они превращались в то жуткое, что напало на меня вчера. Оно уже не могло понести по-настоящему. Только размножиться подобно дереву – ростками. Видимо, ради этого и тянуло энергию из мага огня.
Но зачем рисковать и лезть к самому советнику его императорского величества? Вокруг полно одаренных попроще, не таких сильных, но и не приближенных ко двору.
Господин Шуо подозревал заговор, и я была склонна с ним согласиться.
В чем суть заговора, мы оба понятия не имели.
Но нам предстояло это выяснить.
Мы объехали вокруг внушительной стены, ограждавшей территорию дворца.
Масштаб впечатлял. Настоящий город в городе.
По словам господина Шуо, резиденция могла выдержать многонедельную осаду. Что за историю империи несколько раз и проделывала – во время мятежей и войн. Внутри имелось все, что может потребоваться в такой ситуации, начиная с запасов пищи, источников воды в виде родников и резервуаров и заканчивая тайными лазами, ведущими в пригород, через которые на крайний случай могут вывести членов императорской семьи.
Советник окинул взглядом массивную кладку, прищурился и неодобрительно покачал головой.