Слушая второго пилота и навигатора, я размышлял над содержимым второго носителя, переданного Штайном. Там находилась карта вероятно заселённых планет и данные одного исследования: несколько столетий нейросетям скармливали гипотезы зарождения жизни и возникновения разума, а машины считали с какой вероятностью эти процессы должны происходить. Выяснилось, что чем больше мы узнавали об окружающем мире, тем меньше шансов давали расчёты на встречу с братьями по разуму.
– Тогда пусть называется Зоркий! – Айдар хлопнул ладонью по ящику с пищевыми концентратами, на котором сидел.
– Груз на борт, – коротко приказала Смешная и строго посмотрела на парочку.
– Накладной ещё нет, капитан… – Эджус осёкся на последнем слове и посмотрел в мою сторону.
Я не захотел обращать на его слова внимание. Второй пилот и навигатор привыкли считать Смешную главной и отчитываться перед ней. Мне нисколько не мешала в работе их собственная иерархия, пока я оставался руководителем экспедиции.
На крохотной посадочной площадке царила рабочая и в то же время уютная и родная атмосфера доброго, разумного, вечного, словно вся вселенная перенеслась далеко вперёд в "эпоху встретившихся рук". Вызвавшийся нам помогать Виталик – совсем молодой мальчишка – отдал нам груз с припасами и едва не забыл отметить это в документах, за которыми теперь побежал в офис. Ребёнок доброго космоса, как бы противоречиво это не звучало.
В зените светила яркая жёлтая звезда, в десятке метров начинался лес из грибов, в воздухе метались крупные аналоги членистоногих. Лимирика отдалённо напоминала Землю в далёком прошлом. Хоть местная жизнь была в полтора раза древнее, но так и не смогла эволюционировать дальше насекомоподобных форм.
– Простите, пожалуйста! Обычно тут наоборот: нам привозят всякое, – Виталик, прибежал запыхавшийся с планшетом для оформления документов, – Вот. Всё готово уже. Проверьте и можете ставить подпись.
Я, не читая, приложил палец к сканеру.
– А хотите местных деликатесов? Мы через десять минут ужинать будем, – Виталик был очень рад видеть незнакомых людей. На базе постоянно находилось всего восемнадцать человек, грузы доставляли автоматические тягачи, а новые лица вызывали ажиотаж.
– Лапки пауков в соусе из яиц стрекоз, политых соком из глаз бабочек? – Эджус закатил глаза и причмокнул.
– Бабочек тут нет, – спокойно ответил Виталик, – Деликатес – это местные грибы. Они действительно очень вкусные.
Айдар вопросительно посмотрел на Василису, и та кивнула, добавив:
– Сначала погрузка.
Низкий стол располагался под открытым небом, стульев не было за ненадобностью – фотосинтезирующие лишайники образовывали мягкую поверхность, похожую на резиновые маты. Пахло замечательно. Блюда состояли в основном из обжаренных кусочков мякоти, да пара небольших пиал с терпким солоноватым соком какого-то гриба, заменяющим соус. За примитивностью блюд скрывались великолепные оттенки необычных ароматов и насыщенный вкус. Мы пробовали всё понемногу, опасаясь возможных последствий от непривычной пищи, хотя Виталик уверял, что любая местная еда переваривается "легче мамкиного молока". Сам он отошёл в сторону и вызывал по рации группу, которая должна была уже вернуться. Наконец ему ответили, сказав, что нашли несколько новых видов и задерживаются на пару часов. Виталик немного погрустнел – очень уж он хотел обрадовать своих родителей и товарищей новыми знакомствами.
– У вас установка мгновенной связи постоянно работает? – поинтересовалась Василиса.
– Иногда экономим энергию и отключаем, – Виталик улыбался во весь рот, радостный поговорить с кем-то, кроме исследователей.
– Это запрещено… – Василиса выделила сразу оба слова, – Держите постоянно включенной и одного дежурного. Иначе экспедицию свернут, а у вас отберут лицензии. И корабль должен быть постоянно готовым к прыжку.
Виталик закивал и немного испугался неожиданной строгости. Я, подумав, добавил:
– В случае эвакуации разрешаю погружение и сверхсветовой ход без взлёта, – свои слова я подтвердил передачей цифровой подписи.
Парнишка прочитал моё звание и замер. В его голове сразу же увязалось недавнее выступление Штайна и внезапный визит одного из оперативных уполномоченных сотрудников военной милиции, а по совместительству "запасных" адмиралов флота.
– Не бойся, Виталь, – я потрепал юношу за плечо, – Мы разберёмся с этой ситуацией, и ты сможешь спокойно продолжать исследовать дальние уголки Союза со своими родителями.
Я поднялся, давая понять, что ужин закончен. Айдар подхватил ещё пару кусочков пальцами и бросил в рот с большим наслаждением. Через минуту мы заняли места, и корабль поднялся над лесом грибов. На высокой орбите Зоркий нырнул за пределы обычного пространства. Расчёт показывал, что вокруг звезды в точке назначения вращается четыре планеты, и одна из них земного типа в зоне Златовласки. Мы начали всплытие сильно выше плоскости системы (плоскость, в которой находится большинство орбит всех тел звёздной системы, прим. авт.), чтобы максимально снизить вероятность столкновения с каким-нибудь кораблём или станцией.
