– Все прочь! – грозно рыкнул отец толстяка, и телохранители юркнули за дверь. Я остался стоять на месте, опустив голову, но продолжая очень внимательно следить за всем вокруг.
Старик какое-то время сверлил меня взглядом, потом подошёл ближе, потянул воздух носом, сделал шаг назад и сел на подушки. Лужа крови, растекаясь, коснулась его обуви, но, похоже, это никого не волновало.
– Ты родился среди звёзд, – хриплый голос стал тихим, но не утратил своей силы, продолжая каждым звуком царапать внутри головы, – Меня зовут Риго.
Старик умолк. Он умел ждать и сейчас демонстрировал этот навык в полной мере. Толстяк вжался в подушки и старался не дышать. Рой нанитов, повинуясь приказу, сменил донора. В мои планы не входило подтверждать высокий статус бывшего разбойника, поэтому я сохранял тишину, наблюдая сначала неподвижную маску, потом заигравшие желваки, и, наконец, кивок головы.
– Не мне с тобой состязаться… – Риго вмиг подряхлел, сжался.
– Вячеслав. Так меня зовут. Мне нужно знать о другой расе разумных существ. Они другие. Возможно, у вас сохранились легенды или древние хранилища…
– Всего десять поколений на Саннатерри хранили память о том, кто они и откуда пришли, – горько произнёс Риго, – Может меньше. Сюда никто не прилетал: ни люди, ни кто-то ещё. Иногда кто-то находит древние храмы, но там уже ничего не работает.
– Может быть есть упоминания про вот такие штуки? – я наконец позволил себе присесть в невысокое кресло, отделанное костью и драгоценными металлами, а на потолок запустил проекцию с изображением корабля чужих.
Риго покачал головой:
– Нет. Я даже не понимаю, что это может быть, Вячеслав, – он с трудом выговаривал имя, сильно коверкая, но очень старался, – Вы прибыли сюда, чтобы только узнать, и всё? А за вами придут другие, кто сможет поднять народы этой планеты из дикарства?
Старый человек смотрел с надеждой, которую я мог ожидать от кого угодно, но не от головореза, сидящего в луже крови. Тем сильнее подействовала эта мольба о помощи.
– Оказалось, что таких потерянных миров много. Я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы снова найти и принять в Союз их все. Возможно, что некоторые успеют развиться самостоятельно.
– Иногда я хочу прирезать этот мешок с жиром, – Риго кивнул на сына, а тот жалобно то ли пискнул, то ли хрюкнул, – Не потому, что он такой – в этом виноват только я. Его вид отнимает у меня надежду на будущее. Вы встречали другие миры, те, которые развиваются?
– Пока нет.
– Что ж, – старик поднялся и отёр туфлю о ковёр, – Я могу сопроводить вас к правителям плодородных земель, но там все больше заняты выживанием и урожаем, чем легендами. Древние хранилища находятся в пустыне, и я был во всех – делать в них нечего.
– Я могу оставить вам знания…
– Бросьте! – Риго замахал руками, – У наших предков были межзвёздные корабли, а мы сейчас роем землю с помощью рабов с палками… Или мы сами дойдём до всего, или вы сделаете нас частью своего мира, и мы дойдём до всего немного быстрее. Прощайте, Вячеслав. Удачи вам в поиске!
Я поднялся и протянул старику руку. Узловатые, потемневшие от жизни в пустыне пальцы крепко впились в мою кисть. От порыва ветра подлетели занавески, и в комнату проникло чуть больше света – стало возможным разглядеть книги на полках. Их было великое множество, но самым удивительным мне показался тот факт, что на корешках оказались знакомые названия классических художественных произведений. Стало понятно, каким образом в Риго смогли уживаться такие разные качества.
Корпорации поддерживали секретность и воспитывали исключительно узких специалистов, которые быстро утрачивали свои навыки в условиях изоляции от метрополий. Поэтому деградация была неизбежной.
Я уходил в пустыню с тяжёлым сердцем. Запертый в угасающем мире человек приспособился и достиг величия, но его живой ум требовал большего, и, на беду, насобирал книг, предназначенных для воспитания людей в обществе намного более прогрессивном. Когда миссия будет закончена, я обязательно вернусь сюда и постараюсь найти Риго.
– Командир, – Эджус вертел в руках планшет и работал с какими-то данными, – Мы тут без вас пораскинули мозгами, и вот до чего додумались: войны по колониям корпов распространялись волнами, так значит мы сейчас в той области, где все населённые планеты в схожем состоянии…
– И нырять нужно сразу подальше, – перебил я, – Думал о том же пока взлетал. Согласен. Курс проложили уже?
– Обижаете… – Василиса смешно надула губки.
– Тогда полетели отсюда.
К концу следующих корабельных суток мы совершили облёт сотой потенциально населённой системы из каталога Штайна, приблизившись к самому краю области, которую обсчитывали суперкомпьютеры Луны. Везде нас ожидали руины, пустующие станции и популяции людей, едва достигших уровня тёмного средневековья.
Я устало развалился в кресле и помогал Эджусу прокладывать новый маршрут.
– Думаю, нужно выходить за границу карты, – сказала Смешная, – Ближе к основанию рукава сильно уменьшается плотность пригодных планет, но ресурсов и энергии больше. Другие условия могут иначе влиять на процессы вырождения.
