Анабелла проглотила горький комок. Аторе уже сдался и прощается с ней. Саламанкеро осталась одна и скоро тоже сломается. Но это позор. Лучше сгинуть в дороге, в пустыне, под стенами проклятой цитадели - где угодно. Сгинуть с верой, что поступаешь правильно.
Она дописала ответ, вложила письмо в кармашек крыла картьяры. Отпустила птицу...
На распутье карета повернула влево, девушка очнулась, высунулась в окно:
- Гуго, направо!
- Дорога-то там совсем плохая, госпожа Брайда! Того и гляди колеса сломим!
Анабелла хмыкнула. Слуга никак не мог привыкнуть к странности приказов девушки - они часто шли вразрез со здравым смыслом.
- Будет лучше! Поворачивай! - крикнула Брайда.
Гуго остановил лошадей, карета медленно развернулась в противоположную сторону.
Холмы как холмы - где там взяться городу? Но девушка не сделала ни одной ошибки. Другие постигают науку годами, десятилетиями: тренируют интуицию, видение тонких сфер, каждый день ходят в тоннели, ошибаются, сравнивают результаты. Брайда выучилась премудростям всего за две недели. Нет, не выучилась - что-то странное произошло на встрече с Чужаком. Аторе оказался прав: королевский подарок достался простушке. Чужак наделил девушку небывалым даром, и Анабелла боялась представить, что он потребует взамен. Вряд ли у Брайды найдется, чем расплатиться.
Холмы раскрылись огромной воронкой каньона. Склоны обросли леском, а на дне ложбины на выступающем плато стоял полуразрушенный город Рассон. Карета ехала по дороге, спиралью прорезавшей склоны - Гуго искал спуск.
Анабелла бы с удовольствием миновала брошенный город - чужую территорию со своими тайнами и подвохами. Но еще вчера уговорились заехать в Рассон - Брайда настаивала, и саламанкеро в конце концов подчинилась.
Столица герцогства, город Рассон пережил не одну войну. Века четыре назад его захватил Туарат и посадил своих деев на место дукэ. Два века спустя герцогство прогнало туар и отвоевало столицу. На престол взошел дукэ Рамори VI, который, впрочем, во многом сохранил туарские порядки, в том числе и ненависть к гильдии прядильщиков. Когда подеста посмел выдвинуть идею нанять в город саламанкеро, его тут же казнили.
Даже Ферро не удалось прибрать город к рукам. Он вернулся из похода злой и неразговорчивый - десятилетняя Анабелла старалась не попадаться дукэ на глаза. Тогда впервые победа Фернана Корнаро обернулась поражением. Город ожесточенно оборонялся, выдерживая затяжную осаду. Атакующим здорово мешал двойной ряд крепостных стен и река, петлей охватившая Рассон. Но Ферро схитрил - его солдаты за ночь изменили русло реки, и наутро в каньоне появился водопад. А еще через несколько дней мины снесли ворота, и армия тейрузского дукэ взяла город.
В последней битве пал сам дукэ Рамори VI. Но остатки гарнизона и уцелевшие горожане сумели бежать, а перед побегом подожгли Рассон. Двадцать лет назад Ферро получил в качестве трофея мертвый город и пренебрежительно бросил добычу...
Карета спускалась по серпантину дороги. Стояли на карауле последние защитники крепости - две дозорные башни. Когда-то по слухам их было пятьдесят. Целых домов не осталось: где ребра стропил торчали вместо крыши, где брешь зияла вместо кладки.
Чем ближе карета подъезжала к городу, тем больше волновалась Анабелла. По доброй воле саламанкеро бы сюда уж точно не сунулась.
- Госпожа Анабелла, там кто-то есть!
Она положила руку на пояс, пистоль на месте - хорошо.
Грянул выстрел, странно дернулся Гуго. В переднее стекло ударил фейерверк красных брызг.
Саламанкеро втащила Брайду в карету, разбила стекло, закрывшись рукавами, пролезла на место Гуго. Слуга завалился на бок и таращился на дорогу пустыми стеклянными глазами. Ему уже не помочь.
Анабелла поймала поводья, попыталась выровнять и повернуть понесших лошадей. Надо убираться и как можно быстрее. Ее вина - нечего было доверяться зеленой девчонке.
- Нет, поверните, нам туда! - Брайда схватила ее за полы жюстокора, изо всех сил потянула на себя.
Над ухом прожужжала шальная пуля.
- Отпусти, дура!
- Возврата нет! Как вы не понимаете! - голос Брайды сорвался на хрип.
Девчонка не в себе. Нельзя ее слушать.
Зер побери! Почему она это снова делает???
- Тпрррру!
Анабелла развернула коней и медленно пустила их в сторону Рассона.
Выстрелы прекратились. Раз мышь сама лезет в мышеловку, почему бы не поиграть? Наверное, именно так рассудили их новые недруги.
***
- А что, отправим дамочек к господину Барбо с провожатыми, пусть платит! - коротышка в повязанной на разбойничий манер косынке ткнул в них грязным пальцем.
- Засем спесить, Медард? Давай посабавимся! - улыбнулся его собеседник, показывая гнилые зубы.
- Я тебе дам, Нуто! Позабавиться захотел... Сперва капитан свое слово скажет!
У обоих мужчин была смуглая кожа и чуть раскосые светлые глаза - в жителях Рассона перемешалось много кровей.
Их с Брайдой привели в кое-как обустроенную лачугу, примыкавшую к пустующей башне, где некогда располагался совет анциани - закопченные стены, скособоченные маленькие окна, засаленные шкуры на скамьях. Помещение пропахло животным жиром и мужским потом.
