— А сульфаты проверим хлоридом бария, — продолжал Кутузов, переходя к следующему анализу. — Сульфаты дают белый осадок, нерастворимый в кислотах.
Сульфатов тоже оказалось много, особенно в образцах из нижних горизонтов почвы. Это сернокислые соли натрия и магния, еще более вредные для растений, чем хлориды.
— Карбонаты определяем соляной кислотой, — завершал серию анализов лаборант. — Если шипит и пенится, значит, присутствует сода.
Реакция на карбонаты тоже была положительной, хотя и слабее, чем на хлориды и сульфаты.
К вечеру картина засоления стала ясной. Почвы содержали смесь различных солей, причем концентрация в несколько раз превышала допустимые нормы. Ни одна сельскохозяйственная культура не могла нормально развиваться в таких условиях.
— Что посоветуете? — спросил я, изучая результаты анализов.
— Промывка, дренаж и подбор солестойких растений, — ответил Кутузов, снимая испачканные перчатки. — Другого способа рассоления не существует.
— А какие растения солестойкие?
— Из кормовых трав — житняк, пырей солончаковый, солерос. Из древесных — лох серебристый, тамарикс. Они не только выносят засоление, но и способствуют рассолению почвы.
Вечером дома я засел за изучение литературы по мелиорации солончаков. В районной библиотеке удалось найти несколько книг по этой теме: «Мелиорация засоленных земель» профессора Ковды, переводы американских исследований, опыт освоения целины в Казахстане.
Основные принципы мелиорации оказались довольно простыми. Сначала нужно понизить уровень грунтовых вод с помощью дренажных систем. Затем промыть почву пресной водой, чтобы вымыть соли из корнеобитаемого слоя. И наконец, высадить растения, которые могут расти на слабозасоленных почвах и способствуют их дальнейшему рассолению.
Но где взять пресную воду для промывки? Ближайший источник, родник Студеный, находился в трех километрах от солончаков. Потребуется проложить водопровод или организовать подвоз воды автотранспортом.
Я достал лист ватмана, закрепил на чертежной доске и принялся составлять схему мелиоративной системы. Сеть дренажных канав для отвода засоленных вод. Магистральный водопровод от родника. Распределительная сеть для подачи промывной воды.
На следующий день я отправился к Матрене за советом. Дорога к ее дальней избушке шла лесными тропами, петляющими между замшелых валунов и поваленных деревьев.
Матрена встретила меня на пороге, опираясь на суковатую палку из березового капа. На ней темно-синий сарафан поверх белой холщовой рубахи, голову покрывал черный платок, повязанный по-старинному под подбородком. На шее висели узелки из мешковины, обереги с сушеными травами.
— А, опять батюшка пришел, — улыбнулась она беззубым ртом. — Проходи, проходи. Чаем угощу, медком побалую.
В избе пахло сушеными травами, печным дымом и старым деревом. Под потолком свисали пучки растений: зверобой с мелкими желтыми цветочками, календула оранжевого цвета, ромашка белоснежная, мать-и-мачеха с широкими листьями. На полках стояли банки из темного стекла с настойками и порошками, каждая с рукописной этикеткой, написанной фиолетовыми чернилами.
— Матрена, опять за советом пришел, — сказал я, усаживаясь за дощатый стол, покрытый домотканой скатертью в красно-белую клетку. — Есть у нас земля соленая, возле озера Горького. Ничего на ней не растет, только белые разводы.
Старуха задумчиво покачала седой головой, разливая чай из потемневшего от времени самовара:
— Знаю то место, сынок. Озеро горькое-пригорькое, вода в нем как слезы. Скотинка туда на водопой не ходит, чует, нехорошая водица.
— А травы какие на соленой земле расти могут? — поинтересовался я, прихлебывая горячий чай с липовым медом.
— Есть травы-солянки, они соль любят как сахар, — оживилась Матрена, вставая и подходя к полке с засушенными растениями. — Вот глянь, что у меня есть.
Она достала пучок сухих растений серо-зеленого цвета с мясистыми листочками и мелкими невзрачными цветками.
— Это солянка содоносная, — пояснила старуха, размяв веточку между пальцами. — На самых соленых местах растет, где даже полынь не выживает. А еще есть лебеда солончаковая, сведа белая зовется.
Второй пучок имел листья треугольной формы с белесым налетом, словно припорошенные мукой.
— Животинка эту траву охотно ест, — продолжала Матрена. — Овцы особенно любят, от нее молоко жирнее становится. А еще лебеда соль из земли вытягивает, за два-три года почву почистит.
— А еще какие травы знаешь?
— Житняк солончаковый есть, пырей солонцеватый. Они как будто для соленой земли созданы. — Старуха вернулась к столу, достала из шкатулки с медными уголками еще несколько засушенных образцов. — А из деревьев лох серебристый подходит. Его еще джидой называют. Красивое дерево, листочки серебристые, плоды сладкие.
Я внимательно рассматривал растения, записывая названия в блокнот с твердой обложкой. Народная мудрость опять подсказывала научное решение.
— А где семена этих трав взять можно? — спросил я.
