— В степи они растут, кое-где по солончакам. — Матрена указала рукой в сторону озера Горького. — Вон за холмом, возле соленых озерков, полно их. Только собирать надо вовремя, когда семечко созреет.
— А когда это бывает?
— У солянки в августе-сентябре, у лебеды чуть раньше. Житняк и пырей по осени семена дают. — Старуха налила мне еще чаю, добавила меда из глиняного горшочка. — Только помни, сынок, не все семечки всходят. Соленая земля привередливая, не каждое растеньице примет.
Я поблагодарил Матрену за советы и отправился в обратный путь, везя с собой образцы засушенных растений. Дома достал справочники по ботанике, стал искать научные названия трав, которые показала знахарка.
Солянка содоносная — Salsola soda, семейство амарантовых. Действительно, типичный галофит, способный расти при засолении почвы до трех процентов. Накапливает соли в тканях, снижая их концентрацию в почве.
Лебеда солончаковая — Atriplex tatarica, семейство амарантовых. Кормовое растение, хорошо поедается овцами и козами. Корневая система проникает на глубину до полутора метров, извлекая соли из нижних горизонтов.
Житняк солончаковый — Agropyron elongatum, злаковая трава. Многолетник, образует плотную дернину. Засухоустойчив, солестоек, дает неплохое сено.
— Вот это да, — пробормотал я, сверяя описания с образцами. — Матрена лучше любого профессора ботаники разбирается в галофитах.
Галофиты — растения, приспособленные к жизни на засоленных почвах. Они выработали различные механизмы защиты от избытка солей. Одни накапливают соли в специальных клетках, другие выделяют их через листья, третьи разбавляют сочной мякотью.
В справочнике по кормопроизводству я нашел еще больше полезной информации. Многие галофиты не только съедобны для скота, но и питательны. Солянки содержат много протеина и витаминов, лебеда богата каротином, злаковые дают хорошее сено.
На следующий день я поехал на солончаки вместе с Семенычем и Колькой, чтобы найти естественные заросли галофитов и собрать семена для эксперимента. УАЗик ехал по степной дороге, вздымая облачка пыли, пахнущей полынью и сухой травой.
— А где искать будем? — поинтересовался Семеныч, ведя машину между выбоинами. — Солончаков в округе много.
— Матрена говорила, за холмом есть соленые озерки, — ответил я, сверяясь с картой. — Там должны расти нужные нам травы.
За холмом действительно обнаружились три небольших озерца, каждое размером с футбольное поле. Вода в них мутно-зеленая, берега покрыты белесой солевой коркой. Воздух пах сероводородом и чем-то металлическим.
— Фу, какая вонь, — поморщился Колька, выходя из машины. — И как здесь что-то растет?
Но растения росли. По берегам озерков зеленели заросли мясистых трав серо-зеленого оттенка. Я достал определитель растений, начал сравнивать находки с рисунками.
— Вот она, солянка содоносная, — сказал я, указывая на кустики высотой по колено с толстыми стеблями и мелкими листочками. — Видите, какие мясистые листья? Это приспособление для запасания воды.
Семена солянки оказались мелкими, размером с просяное зерно, заключенными в пленчатые околоплодники. Мы собрали их в холщовые мешочки, тщательно подписав каждый.
— А это что за трава? — спросил Колька, указывая на растения с треугольными листьями, покрытыми белым налетом.
— Лебеда солончаковая, — определил я по справочнику. — Видите белесый налет на листьях? Это кристаллики соли, которые растение выделяет через поры.
Лебеды росло много, целые заросли по берегам озерков. Семена крупнее, чем у солянки, черного цвета, сплюснутые с боков. Собрали несколько килограммов в отдельные мешки.
— А злаки где? — поинтересовался Семеныч, оглядывая окрестности.
Житняк и пырей нашлись чуть дальше от воды, на участках с менее сильным засолением. Высокие травы с узкими листьями и колосовидными соцветиями. Семена продолговатые, желтоватого цвета, с заостренными концами.
— Отличный урожай, — подытожил я, укладывая мешки с семенами в кузов УАЗика. — Теперь можно экспериментировать.
На обратном пути заехали к зоотехнику Семену Кузьмичу. Приземистый мужчина с густыми бровями и настороженным взглядом встретил нас у входа в контору животноводческого отделения.
— Что за семена привезли? — поинтересовался он, заглядывая в мешки. — И зачем они нужны?
Я рассказал о планах засеять солончаки галофитами и организовать там выпас овец. Семен Кузьмич слушал внимательно, время от времени кивая.
— Идея толковая, — согласился он, поглаживая густые брови. — У нас овцы летом на дальних пастбищах пасутся, а зимой сено подвозить приходится. А если свои угодья будут…
— Именно, — подхватил я. — Галофиты дают неплохой корм, особенно для овец и коз. А заодно землю от соли очищают.
— А сколько овец туда поставить можно? — прикидывал зоотехник.
— При урожайности галофитов десять центнеров с гектара можно содержать две-три овцы на гектар, — подсчитал я по справочным данным. — На семидесяти гектарах солончаков получится стадо голов в двести.
Семен Кузьмич оживился. Дополнительное поголовье означало больше мяса и шерсти, а значит, выполнение плана и премии.
