Я не делал тайны из своих визитов к супруге, это стало во дворце главной новостью для обсуждения, увеличив, и так не малое, число придворных. Именно от них я узнал, где, чаще всего, завтракает известный художник. То, что баронет, получив мое приглашение, не воспользовался им, говорило о многом. Придется немного пройтись, после зябкой сырости будет уютно у жаркого огня в таверне. После окончания учебы он снял две комнаты на втором этаже, превратив одну в мастерскую. Столовался всегда в одном месте, быстро ставшем популярным в богемных кругах. Как мне сказали, всегда сидел один за столом, разговоры не поддерживал. Тем большей неожиданностью для баронета стало то, что я взял стул и расположился напротив него, не делая попыток начать разговор. Слуга вызвал хозяина, тот долго кланялся, слушая мой заказ. Бурная ночь и промозглая погода разбудили мой аппетит, стол быстро заполнился. Одобряюще улыбнувшись, я приступил к еде, больше не обращая внимания на окружающих. Наконец, я откинулся на спинку стула, пригубил подогретое вино с пряностями. Если ему интересно, пусть сам начнет разговор. Не каждый день простой трактир посещает император, теперь здесь всегда будет много посетителей, да и цены взлетят. Щедро расплатившись, я вышел к ожидающей повозке. Хозяин семенил следом, не веря своим глазам. Кортеж гвардейцев, имперский штандарт заставили еще ниже склониться в поклоне. Адъютант вручил мне запечатанный пакет, я вскрыл его по пути домой. Глава имперской безопасности, граф Луис Партальо, докладывал о необходимости срочной встречи со мной в порту, в доме коменданта. Получив указание, возница изменил маршрут, мы быстро домчались на место. Граф со своими людьми уже ждал, повел кавалькаду за собой. В отдаленной закрытой бухте, в одном из уединенных затонов, стоял корабль незнакомой конструкции. К нему мы и направились.
- Что это?
- Мой император, тревожная новость. Береговая охрана наткнулась на выброшенное, на отмель после шторма судно. Там песок, удалось снять и отбуксировать сюда. Несколько человек экипажа выжило, всем оказана помощь, приставлена охрана. Это не наши люди! Они говорят на незнакомом языке, кожа очень темного цвета. Странная одежда, странное оружие. Корабль торговый, бочки с черным порошком, все швы просмолены. Отдали немного для изучения нашим алхимикам. Смею предположить, моряки со мной согласились, что корабль долго был в плавании, осенние шторма сильно его потрепали. Реи и штурвал сломаны. Запасы еды и воды кончились давно, все истощены. Это то, о чем вы предупреждали?
- Боюсь, что да. Усильте охрану, все возможные слухи пресечь. Груз аккуратно снять, доставить в надежное место. До получения результатов исследования никому не прикасаться. Пошлите надежных корабелов, пусть снимут чертежи с этого корабля. Все оружие изучить. А сейчас проводите меня, я хочу взглянуть на экипаж.
Отдельное крыло дома коменданта порта усиленно охранялось. Меня проводили в глубоко расположенный в земле нижний этаж, от подвала его отличали только зарешеченные окна под самым потолком. На узких кроватях, прикрепленных к полу, лежало несколько человек. Изможденные лица, бронзово-коричневый цвет кожи, черные, как смоль, волосы. Самый глубокий загар не даст такого оттенка, они явно были из далеких мест. Все они уже были переодеты в местную одежду, худоба тел подтверждала факт долгого плавания. Не делая попыток приблизиться, я рассмотрел всех, потом вышел из помещения.
- Ограничьте посещения, пусть побудут в карантине. Лекаря, что с ними общается, поселите рядом, в город не выпускайте, еду передавайте через него. Если сможет с ними наладить общение, будет очень хорошо. Покажите мне их одежду и оружие.
Очень тонкая ткань легких нарядов наводила на мысль, что родом эти люди из очень жарких мест. Брони не было, только широкие кожаные пояса, наручи с металлическими полосками. Странные мечи изогнутой формы, расширяющиеся к острию лезвия. Односторонняя заточка подсказывала, что оружие скорее режущее, чем рубящее. Но больше всего мое внимание привлекли металлические трубки, закрепленные на деревянном ложе, подобном арбалетному. Какие-то сложные механизмы были прикреплены к каждой трубке, их похожесть заставляла предположить, что все они действуют одинаково.
- Отдайте эти штуки военным инженерам, пусть изучат совместно с алхимиками. Только очень осторожно, ломать нельзя! Это похоже на какое-то оружие. А здесь что?
Кожаный кисет развязали, из него на стол выкатились несколько маленьких тяжелых шариков.
- Сколько всего таких?
- У каждого на поясе были. А еще вот, порошок, как и в бочках, только промок весь.
Я растер порошок в пальцах, он измазал их черным, угольным, цветом. Поднес к лицу, осторожно понюхал. Резкий запах заставил сморщиться, я брезгливо вытер пальцы платком.
- Происходящее объявить тайной империи, все выводы докладывать сразу. Развести пленных по отдельным комнатам, после изучения языка допрашивать отдельно.
- Будет исполнено!
