— Хранители долго не живут. Непрестанная борьба с хаосом истощает, сокращает жизнь почти вдвое. Так что Дельфорсам ничего не стоит отдать любимому половину своей жизни.
Я задумалась, чувствуя как согрелись пальцы, сжимающие кружку. Вот значит, почему так лютовала Эрла. Опасалась, что её жених останется со мной. Навсегда.
— У Стейнара уже есть та, с которой он проведёт свою жизнь, — вздохнула я.
— Что-то не похоже, — моя собеседница поморщилась. — Он так тянул с этой свадьбой. Я же говорила, совсем не думал головой. В его возрасте все драконы уже обычно женаты.
Мне захотелось вступиться за Стейнара.
— Не все. Исангер тоже не женат.
— У Свара другая история, — проворчала кьяра Айвинн. — Его суженая погибла в междоусобной войне кланов. Это с тех пор он такой… отмороженный. Ты, кстати, не замёрзла?
— Нет, — удивлённо заметила я.
На подъёме было жарко, но здесь без движения я по идее должна была подмёрзнуть. Вот только пальто грело так, будто я стояла спиной к камину. Похоже, Стейнар как-то его зачаровал.
— Всё равно, идём обратно, — она обернулась к слуге. — Запомнил место? К вечеру сложите хворост для костров — здесь, здесь и здесь. Не слишком близко к краю, чтобы было место для посадки. А теперь дай мне руку, не хочу поскользнуться на спуске.
Когда мы вернулись в дом, оказалось, что в гостиную уже подали чай. Стейнар и Анук сидели в креслах напротив друг друга. На низком столике стояли чайник и чашки, на на золочёном блюде лежали бисквиты. В камине уютно потрескивали дрова. Но напряжение в комнате было таким, что хоть режь ножом. Кьяра Айвинн сразу недовольно сдвинула брови. Я попыталась разрядить обстановку.
— Доброго дня, Анук! Как спалось?
Драконица сначала презрительно фыркнула, но заприметив недовольный взгляд бабушки всё же ответила.
— Как обычно. Я в этом доме ночевала больше раз, чем ты.
Стейнар, уступивший место пожилой драконице, хотел резко ответить, но я дурашливо приложила палец к его губам, перехватывая инициативу.
— Мы чудесно прогулялись! Сверху такой прекрасный вид на долину!
— Нашли подходящее место, — кивнула бабушка. — Сейчас всем отдыхать, как стемнеет, поднимемся.
Стейнар, слегка обескураженный, перехватил мою руку, целуя в ладонь.
— Иди отдохни, Нея. Я попрошу принести тебе чай в комнату. Сейчас рано темнеет, нам с бабушкой надо успеть обсудить свои скучные семейные дела.
Я вопросительно взглянула на него, стараясь игнорировать участившееся сердцебиение. Не наломает этот дракон дров, пока меня не будет? Он незаметно кивнул, как бы говоря, что всё будет хорошо.
Признаться, я была рада немного побыть одна и подумать обо всём, что рассказала кьяра Айвинн. Вечер действительно наступил быстрее, чем ожидалось. Мидвинтер был позади, но зимняя тьма не спешила отступать.
Бабушка и Анук промелькнули за окном тёмными тенями. Стейнар помог мне надеть пальто, снова основательно разгладил его на спине, на этот раз не торопясь и с улыбкой глядя мне в глаза. Я не успела спросить, для кого он это делает.
— Идём, пора.
Мы вышли на улицу. Где-то высоко на чернеющей в небе горе зажглись несколько огоньков, указывая ориентир. Я поёжилась, представляя себе непростой подъём в темноте.
— Мы не возьмём с собой фонарь? В лесу сейчас, наверное, ничего не видно.
Стейнар издал смешок. А через миг меня подхватили на руки, прижимая к горячему телу. Над нашими головами с хлопающим звуком развернулись большие кожистые крылья.
Хорошо, что вокруг уже темно и не видно, как высоко мы взлетели. А может и плохо. Может, если бы я смотрела вокруг, меньше бы думалось о том, что приходится обнимать Стейнара, который снова вместо рубашки с пиджаком одет в одну лишь иллюзию.
Жар от тела дракона чувствовался через пальто. Пальцы сомкнувшиеся на шее Стейнара отказывались слушаться, то и дело путаясь в его волосах. И вправду безрассудный! Неужели не боится, что его шарахнет защитным разрядом прямо в полёте? Или всё-таки она реагирует лишь на желание мужчины? Как же жаль, что вместе с чарами к ним не выдают инструкции.
За размышлениями я не заметила, как мы прилетели. Меня аккуратно поставили на ровную площадку, которую теперь было сложно узнать в пляшущем свете высоких факелов. Кьяра Айвинн и Анук облачились в тёплые накидки до пят, придавашие им торжественный вид. Стейнар остался в чёрном длиннополом пиджаке, а точнее, в его иллюзии.
В центре площадки уже ждали три шалаша из хвороста — будущие костры.
— Готовы? — спросила бабушка.
Внуки согласно склонили головы. Я не знала, к чему готовиться, поэтому просто наблюдала.
Драконы, не сговариваясь, одновременно шагнули каждый к своей куче хвороста. Я осталась за их спинами разглядывать наше небольшое сборище и звёздное небо, казавшееся ближе, чем обычно. В тишине раздался голос кьяры Айвинн.
— Линнея, войди в наш круг.
— Что? Она даже не полукровка! — зашипела слева от неё Анук.
— Её место рядом со Стейнаром, — отрезала бабушка.
Я несмело подошла и встала рядом с драконом.
