Спустился вечер, когда чистые, причёсанные и разодетые в пух и прах гости вернулись в главный зал. Яга и Мелёха изумлённо рассматривали друг друга, а богатырь делал вид, что ничего странного кругом не происходит. Его постригли, привели в порядок бороду и приодели в драгоценные ткани, так что теперь он больше не напоминал оборванца, каким был последние несколько недель, а скорее – восточного раджу, хотя и чувствовал себя крайне неловко. Яга, в роскошных синих шелках с рисунком, похожая па индийскую принцессу, восхищённо рассматривала себя в зеркале. Да уж, давно она таких платьев не носила... наверное, лет сто. Или все триста? На Мелёхе восточный костюм смотрелся, как на корове седло. Он с трудом сходился на обширном пузе, и стоило ему распрямить плечи, как пуговицы начинали с треском отрываться. Пришлось расстегнуть его, пока наряд окончательно не испортился. Яга тихонько хихикнула, наблюдая за его потугами выглядеть пристойно.
Пока гости приходили в себя после неожиданно случившейся с ними перемены, в зал снова наползли черепахи с кувшинами и блюдами, полными заморских яств, фруктов, орехов, на панцирях. Они подбирались к стоящему в центре столу, где их уже ожидал Анариф. Яга нахмурилась, рассматривая пёстрые подушки. Где же лавки или пеньки, на худой конец? Она покосилась на погонщика, но тот молча сидел у стола и по-прежнему флегматично жевал курагу. Им явно никто не собирался ничего подсказывать.
– Присаживайтесь, гости дорогие! – радушно приглашал Анариф. – Скоро вам подадут угощенье.
– Мелёха, где скамья? – шепнул приятелю Финист, пытаясь нащупать сиденье, но его не было.
– На пол велено, – вальяжно заявил тот, развалившись на подушках, вытянувшись во весь рост, набрав полные пригоршни сухофруктов и набив ими рот, отчего не всегда было понятно, что он бубнит.
Яга недоверчиво нахмурилась и попыталась сесть по-турецки, как погонщик, но отказалась от этой затеи: неудобно, да и... неприлично для скромной девушки вроде неё. Ещё и платье помнётся... Она долго приноравливалась и наконец села на подушки боком, вытянув ноги и изящно изогнувшись, чем вызвала восхищение не только Джамала, но и спутников.
– Какого лешего они так сидят неудобно? – проворчал Финист, плюхаясь на пол, широко растопырив ноги и едва не завалившись на спину.
– Такие порядки, – прошептала в ответ Яга, пожимая плечами. – Видать, чтоб меньше еды влезло, – предположила она, не в силах перестать любоваться красавцем-погонщиком. Она знала, что так пялиться на людей неприлично, но уж больно тот был ладен да складен! – Вон они какие поджарые тут.
– Спасибо, Яга, – поблагодарил Джамал смущённо, бесшумно возникнув у неё за спиной, так что гостья едва не подпрыгнула от неожиданности, и поспешил рассыпаться в новых комплиментах: – Твоё платье сверкает, как тысячи звёзд, но меркнет пред твоей красотой.
– Благодарствую, – сдержанно, но кокетливо ответила волшебница. Ишь, моду взял – к людям со спины подкрадываться!
– Возьми инжир, – принялся потчевать её гостеприимный знакомый, любуясь на неё, как на бриллиант.
– Я жир не ем, – гордо заявила Яга. Он что, действительно желает, чтобы она стала толстая да страшная?!
В этот момент в неспешное течение беседы вплёлся вкрадчивый голос хозяина дома. Он стоял на вершине лестницы, наблюдая за происходящим пристально и в то же время снисходительно. Или им просто так снизу казалось?
– Полагаю, в ваши планы не входило оказаться у меня в гостях.
– Не то слово! – проворчал Финист. В его планы, по крайней мере, точно.
– Десять веков я борюсь с этим варварским племенем, – нарочито горестно вздохнул Анариф и принялся рассказывать, медленно и величаво спускаясь по ступенькам к гостям. – Я дал этому городу водопровод, канализацию, предложил им механизмы вместо рабского труда. Но люди не понимают язык прогресса, а лишь язык силы и богатства, – посетовал он.
– О чём он молвит? – тихонько поинтересовался Финист у спутников. – Ни слова не разобрать.
Мелёха хотел было ответить, но за мгновение до этого, не глядя, закинул в рот фисташку, от жадности – прямо в скорлупе. Но та оказалась слишком крепкой. Мелёха скривился, едва не сломав зуб.
– Что-то про язык, – шёпотом ответила вместо него Яга, наклонившись к богатырю.
Анариф смерил гостей нетерпеливым взглядом. Он был слишком вежлив, чтобы прерывать их беседу, но терпеть не мог пустопорожнюю болтовню. Он опустился за стол и хлопнул в ладоши. В тот же миг, повинуясь его жесту, появились черепахи с горячими блюдами – шашлыками и пловом. Мелёха пошарил глазами в поисках ложки, но не обнаружил её и принялся загребать плов прямо руками. Если никто не сделал ему замечания, значит, ничего страшного. Яга скептическим взором окинула стол в поисках чего-нибудь диетического, но пока попадалось только жирное да сладкое.
– Угощайтесь! – продолжая играть роль гостеприимного хозяина, Анариф широким жестом пригласил гостей к столу.
