А как тогда действует Марфа? Она разжигает огонь, создаёт морок, лечит травами – и при этом почти не устаёт. Она говорила о том, чтобы быть проводником, а не источником. Брать силу у мира, а не отдавать свою. Как это работает? Перераспределение энергии? Использование внешних источников? Он вспоминал свои лекции про термодинамику, про сохранение энергии. Здесь законы могли быть иными, но вряд ли энергия бралась совсем из ниоткуда. Должен быть баланс. Марфа умела его находить. А он – пока нет.
Ближе к вечеру Марфа вернулась. Она выглядела посвежевшей и принесла с собой ещё грибов, каких-то съедобных кореньев и пучки свежих трав.
— Чисто вокруг, — сообщила она, раскладывая свою добычу. — Зверя Железного следов нет. Да и других недобрых знаков тоже. Видать, убрался он отсюда. Пока.
Она приготовила нехитрый ужин. Ели молча. Олег чувствовал себя значительно лучше, но всё ещё слабым.
— Завтра… сможем идти? — спросил он. Ему не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого. Несмотря на кажущуюся безопасность, место было временным укрытием, а не крепостью.
Марфа окинула его оценивающим взглядом.
— Сил у тебя прибавилось. Но запас – никакой. Малейшее напряжение, малейший испуг – и снова свалишься. Идти будем. Но очень медленно. И очень осторожно. И никаких… — она сделала паузу, — …никаких молний. Даже если очень захочется. Понял?
— Понял, — твёрдо ответил Олег. Он и сам не хотел повторения вчерашнего опыта. Страх перед собственной неконтролируемой силой был не меньше страха перед Железным Зверем. — Я буду слушать вас. И… наблюдать. Как вы учили.
— Вот и ладно, — Марфа удовлетворённо кивнула. — Ум у тебя есть. Это главное. Силу обуздать можно, если ум светлый и воля крепкая. А пока… вот.
Она протянула ему небольшой, гладкий тёмный камень, похожий на гальку, но необычно тёплый.
— Что это?
— Камень-оберег. Не сильный, но… помогает держать равновесие внутри. Не даёт силе твоей бушевать попусту. Держи при себе. Может, сбережёт от лишних всплесков. Нашла у старого ручья, он их иногда вымывает.
Олег взял камень. Он был приятно тёплым и словно вибрировал – очень слабо, едва заметно. Он сунул его в карман портов, поближе к телу.
— А теперь – последнее на сегодня, — сказала Марфа. — Прежде чем уснуть. Ты чувствовал тепло углей. Попробуй теперь почувствовать тепло этого камня. Оберега. Так же. Не силой. Просто настройся. Он живой. Он отзовётся.
Олег снова сосредоточился. Нащупал тепло камня сквозь ткань штанов. Потом закрыл глаза и потянулся к нему своей искрой – осторожно, не пытаясь ничего сделать. И снова почувствовал ответ – ровное, спокойное, чуть вибрирующее тепло. Оно отличалось от тепла шишки или углей. Оно было… постоянным. Словно маленький аккумулятор, излучающий энергию. И его собственная искра, коснувшись этого тепла, словно обрела точку опоры, стала чуть стабильнее.
— Есть… — прошептал он.
— Вот. Держи это ощущение, — сказала Марфа. — И засыпай с ним. Пусть оно тебя убаюкает.
Ночь прошла спокойно. Никаких тревожных звуков, никаких кошмаров. Олег проснулся с первым светом, чувствуя себя хоть и не полным сил, но способным идти. Они позавтракали остатками припасов, Марфа снова приготовила свой бодрящий травяной отвар.
— Готов? — спросила она.
Олег кивнул.
— Идём. И помни – тихо. Осторожно. И слушай. Не только меня, но и лес. И себя.
Они покинули своё убежище, снова выходя на лесные тропы. Путь к Омутам Тихим возобновился. Но теперь он был другим. Олег нёс в себе не только слабость и страх, но и знание о дремлющей в нём силе, и новое, более глубокое понимание того, чему ему предстоит научиться. И маленький тёплый камень в кармане тихо напоминал о необходимости равновесия.
Третий день пути. Они шли медленно, очень медленно. Олег всё ещё чувствовал слабость, но она уже не была всепоглощающей. Он мог идти сам, не опираясь на Марфу, мог нести свою скромную суму. Травяные отвары, отдых и, возможно, тёплый камень-оберег в кармане делали своё дело – силы понемногу возвращались.
Но что-то изменилось. Воздух казался… наэлектризованным. Не в прямом смысле, а скорее – полным невысказанного напряжения. После встречи с Железным Зверем и той пугающей вспышки молнии лес вокруг, хоть и выглядел по-прежнему величественно, ощущался иначе. Словно он затаил дыхание, ожидая чего-то ещё. И отношение Марфы тоже изменилось. Она по-прежнему была наставницей, но в её взгляде теперь читалось не только терпеливое ожидание, но и глубокая озабоченность, временами даже… трепет?