Поскольку солнце поднималось за ними на востоке, мы смогли разглядеть три корабля задолго до того, как они смогли увидеть нас на более темном западном небе. Но когда солнце поднялось выше, они наконец заметили «Спиди» и почтовое судно в нашем кильватере и рассредоточились, чтобы мы не смогли уйти. Силуэты двух из них вытянулись, чтобы обойти нас с обеих сторон, в то время как один шел прямо на нас. Сбоку мы увидели, что у них по три длинные кремовые полосы вдоль бортов. Это были линейные корабли.
Прежде чем мы успели предаться надеждам, что они могут быть дружественными, с кормы головного корабля взвился французский боевой флаг. Я посмотрел на Кокрейна, и он несколько секунд в ужасе смотрел на корабли. Они были хорошо рассредоточены и на своих новых курсах зажали бы нас у берега, не оставив пути к отступлению. Один бортовой залп любого из них мог бы разнести нас в щепки.
Этот момент был одним из немногих, когда, я думаю, я видел Кокрейна по-настоящему напуганным, но через мгновение он снова был собой, просчитывая углы и варианты, чтобы вытащить нас из ловушки, в которую мы сами заплыли. Французы были с наветренной стороны, но ветер был слабым, и наша единственная надежда была в том, чтобы уйти от них. Прозвучали приказы, мы изменили курс прочь от французов, и через мгновение команда уже неслась по такелажу, чтобы натянуть каждый клочок парусины, какой только мог нести корабль, дабы поймать любой порыв ветра. Другие матросы уже освобождали огромные гребные весла, которые можно было использовать для передвижения корабля в штиль или при слабом ветре. У нас было по больших весла с каждого борта, на каждой по четыре человека, которые изо всех сил старались придать кораблю дополнительный ход в спокойном море.
Несмотря на все наши усилия, французские корабли начали нас догонять. Их мачты были в три раза выше наших и ловили больше ветра.
— Нам нужно облегчить корабль, чтобы идти быстрее! — крикнул Кокрейн. — Пушки за борт!
— Но мы же останемся беззащитными, — сказал Арчи.
— Мы и так беззащитны против тех пушек, что у них на кораблях. Наши четырехфунтовки их не поцарапают, а вот их вес нас замедляет. Бросайте их за борт и все остальное тяжелое, от чего мы можем избавиться. Если мы этого не сделаем, через час все это будет на дне морском, и мы вместе с ним.
Это заставило людей двигаться. Через несколько секунд участок фальшборта был снят, и маленькие пушки были отвязаны и выкачены через этот новый проем в леере. За ними последовали и другие предметы: тяжелая железная печь, кирпичи, на которых мы готовили на палубе, все пушечные ядра и порох, все, кроме нескольких бочек с пресной водой. За ними последовали запасные якоря и цепи, ящики с сухарями и мебель, запасные рангоутные деревья, такелаж и все, что не требовалось для того, чтобы просто плыть как можно быстрее прямо сейчас. Уменьшив вес корабля, мы бы сидели выше в воде, что уменьшило бы сопротивление и увеличило скорость. Но это была отчаянная попытка, так как мы подняли бы корабль всего на несколько дюймов. Я посмотрел за кормовой леер, и мы оставляли за собой след из плавающих ящиков, мебели и припасов, но они удалялись мучительно медленно.
Команда все еще рыскала по кораблю в поисках того, что можно выбросить за борт. Они даже образовали цепь, чтобы вытащить несколько камней балласта из киля корабля. Это сделало бы судно легче, но более неустойчивым. Единственное, что не дали выбросить за борт, были последние ящики превосходного вина, которое мы захватили у африканского побережья несколько месяцев назад.
— Стойте! — крикнул Кокрейн, увидев, что их выносят из люка. — Мы могли бы и подкрепиться перед предстоящей битвой. Дайте по бутылке каждому члену команды. — Затем, увидев, как первый из матросов, получивший бутылку, собирается отбить ей горлышко о борт корабля, он крикнул: — Отставить! Пусть Барретт откроет их как следует, незачем пить битое стекло. Относитесь к этому вину с уважением.
Стюард офицерской кают-компании Барретт тут же появился и принялся открывать бутылки так быстро, как только мог, бормоча себе под нос, что тратить такое вино на команду — все равно что метать бисер перед свиньями. Прихлебывая вино, матросы продолжали налегать на гáли, и непрерывный поток балластных камней с плеском летел за борт. На борту было почти сто человек, так как в этом походе мы не брали призов, и людей регулярно меняли, чтобы они не уставали и не сбавляли темп. Глядя за борт на удаляющийся след обломков в воде, мы, казалось, действительно двигались немного быстрее, чем раньше. Но когда я посмотрел на корму, на французские корабли, растянувшиеся в нашем кильватере, они, похоже, все еще нас догоняли, особенно тот, что шел впереди и был дальше всех в море.
— Между их первым и вторым кораблем увеличивается разрыв, — тихо пробормотал мне Кокрейн. — Если мы подождем, пока передний корабль поравняется с нами, а затем сделаем поворот к ним, то, возможно, и вырвемся. Мы тогда окажемся с наветренной стороны от первого корабля, и ему будет трудно вернуться.
