Третий корабль был далеко позади, держась близко к берегу на случай, если мы попытаемся уйти тем путем; меня беспокоил второй, или средний, корабль, так как он шел почти прямо на нас.
— А как насчет того? — спросил я, указывая на него.
— Приходится надеяться, что их артиллерия и мореходное искусство оставляют желать лучшего, — мрачно сказал Кокрейн. Он попытался приободриться, добавив: — Их флот месяцами стоял в блокаде в портах, так что у них, должно быть, было не так много морской практики в последнее время.
Я посмотрел ему в глаза. Я не был моряком, но даже я видел, что французские корабли двигались хорошо и разумно рассредоточились, чтобы заманить нас в ловушку. Ими хорошо управляли, и я не сомневался, что и пушки свои они используют умело.
Плечи Кокрейна слегка опустились в знак смирения.
— Что ж, это наш лучший шанс, но, признаюсь, я бы не поставил на него и пенсию вдовы.
Я вернулся к кормовому лееру. Несколько раз, плавая с Кокрейном, я думал, что мы обречены, но он всегда нас вытаскивал. Но каждый раз он был уверен в себе, с планами в рукаве. Это был первый раз, когда я видел его по-настоящему растерянным перед лицом врага. Шансы против нас были ничтожны, и многие другие капитаны уже спустили бы флаги, но команда, включая меня, привыкла ожидать, что у Кокрейна есть план на все случаи жизни в море. Видеть его лишенным хитроумных замыслов было шоком, немного похоже на то, как если бы твой отец упал с лошади — тот, кого ты считал непогрешимым, показывает, что он такой же человек, как и все остальные.
Команда тоже почувствовала перемену в настроении. Закончив выбрасывать балласт, им оставалось лишь наблюдать за приближающимися французскими кораблями и за Кокрейном, тщетно расхаживающим по палубе. Один из них, канонир по имени Джарвис, подошел ко мне, держа в руке свою открытую бутылку вина. На мгновение я подумал, что он собирается предложить мне глоток, но потом увидел, что в другой руке у него перо, чернила и листок бумаги, а бутылка пуста.
— Прошу прощения, сэр, — сказал он нерешительно, взглянув на Кокрейна, который остановился, чтобы послушать. — Я уверен, ваши милости сделают все возможное, чтобы вытащить нас из этого, но… дела, похоже, плохи. Я вот подумал, не будете ли вы так добры помочь мне написать записку для моей Джуди, чтобы я мог положить ее в эту бутылку в надежде, что она найдет дружественный берег, если все пойдет прахом.
Я тоже взглянул на Кокрейна, так как некоторые капитаны приказали бы выпороть человека за такие пораженческие разговоры. Он лишь улыбнулся и кивнул. Джарвису было около сорока, и он, вероятно, ходил в море еще до рождения Кокрейна. Старый моряк знал, что такое безнадежная ситуация, когда видел ее, и Кокрейн, ценивший их мастерство как моряков и канониров, знал, что они могут оценить обстановку не хуже его.
— Конечно, что бы вы хотели сказать? — ответил я.
Поскольку вся мебель из каюты была выброшена за борт, не было смысла спускаться вниз, и мы уселись писать прямо на палубе. Джарвис никогда не писал писем, так как не умел писать, поэтому он диктовал мне то, что хотел сказать, а я составлял письмо, которое затем ему зачитывал. Я не помню точно после стольких лет, но оно было примерно таким:
Романтичный дурак собирался закончить свое письмо на этой трогательной ноте, но я немного расспросил его о жене и добавил следующее:
