Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота тропинки. Все трое вытянулись по стойке «смирно» и застыли в чеканном приветствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по званию офицеру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для пожатия, широко улыбаясь.
— Полковник, — сказал он, — искренне рад видеть вас.
Стэн позволил пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
— Война окончена, — сказал он, — можешь обойтись без формальностей и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. — Стэн убрал руку и отступил на шаг назад. — Я воспринял твое предложение приехать как приказ… Или я неправильно тебя понял?
— Я пригласил тебя как друга, — уклончиво произнес Матиас, беря Стэна под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. — Нам нужно многое обсудить.
Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная фотография офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где-то в стороне притулился крохотный портрет отца Матиаса, Теодомира. На соседней стене появилась доска объявлений, увешанная военными рекомендациями, сообщениями и приказами Матиаса.
«А ты не терял времени зря, парень, — подумал Стэн. — Моя подготовка не прошла для тебя даром».
Он выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а Стэну указал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин с водой, наполнил свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес тост:
— За победу! — Стэн залпом выпил воду.
Матиас произнес ответный тост:
— За победу! — Сын пророка пригубил из кубка, сел и указал Стэну на соседний стул. Стэн ждал — ему это всегда хорошо удавалось.
— Ты изменил историю созвездия, — сказал наконец Матиас.
— Не без посторонней помощи, — напомнил Стэн.
Матиас внимательно посмотрел на Стэна. Что-то явно не давало ему покоя. Вдруг он встал и начал нервно расхаживать по комнате.
— Я смотрю по сторонам, — эмоционально начал Матиас, — и везде вижу зло. Я вижу лицемерие, ханжество. Я слышу лживую болтовню о преданности идеалам веры.
Стэн знал, что Матиас имеет в виду своего отца, и молчал. Матиас наклонился над Стэном.
— Я… мы должны изменить положение вещей.
— Не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, — сказал Стэн. — В один прекрасный день ты станешь пророком — после смерти отца.
Матиас посмотрел на Стэна почти умоляющим взглядом.
— Но несправедливость творится прямо сейчас, — страстно произнес он. — Война не окончена.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — покачал головой Стэн. — Я, также как и вечный император, убежден, что война окончена… — Он поднял руку, не дав Матиасу перебить себя. — Будь терпеливей. Через несколько лет — двадцать, максимум тридцать — ты все это унаследуешь. — Стэн многозначительно обвел рукой офис, имея в виду Волчье созвездие. — Подожди, пока у тебя появится власть, при помощи которой все можно изменить.
— Но неверующие… — выпалил Матиас и тут же замолчал, поймав себя на мысли, что и так уже наговорил много лишнего. Сын пророка решил быть более осторожным в своих высказываниях. — Что собираешься делать дальше?
Стэн пожал плечами.
— Найду кого-нибудь еще, кто бы нанял меня.
«А любопытный вопрос. Так чем же ты займешься, лейтенант? Подожмешь хвост да отправишься на какую-нибудь более-менее цивилизованную планету, где тебе не пришлось бы проверять каждую ночь, не подбросили ли в твое жилище ядовитых насекомых и не прячутся ли по углам убийцы? Облачишься снова в форму, положенную тебе по чину? Просто напьешься с ребятами из отряда богомолов и будешь слушать россказни Дока о том, как он все ненавидит, откровения Иды о желании купить всю Галактику?.. Узнаешь, не погасла ли в Бэт страсть к приключениям?»
Стэн вдруг почувствовал смертельную усталость и ужасно обрадовался, что задание подходит к концу.
— Наемникам нужен отдых, они слишком долго дрейфовали в космосе, — нарушил молчание Стэн.
Матиас собрался с духом:
— Присоединяйся ко мне!
После этих слов он поспешно сел, отвел глаза в сторону и стал ждать реакции Стэна. Стэн выдержал паузу, словно размышлял над предложением Матиаса.
— Не к чему присоединяться.
— А компаньоны? — умоляющим голосом спросил Матиас. — Присоединяйся к компаньонам. Уверен, глубоко в душе ты такой же религиозный человек, как и мы. Я повышу тебя в звании. Я дам тебе денег. Я…
Стэн поднял руку, останавливая молодого человека.
— Я наемник, Матиас. Пойми это. А наемнику нужна война. Кроме того, я понял одну истину: по окончании войны наемнику лучше всего расстаться со своим нанимателем.
Стэн взял графин и налил себе вина.
— Но война продолжается, — сказал Матиас.
Стэн внимательно посмотрел на сына пророка, допил вино и встал.
— Нет, война закончилась. Прими мой добрый совет — пусть все остается на своих местах. Это созвездие заслуживает того, чтобы мир установился в нем на века. Когда станешь пророком, ты и твои потомки будете поступать как вам заблагорассудится.
Стэн по-отечески похлопал Матиаса по плечу.
