Это было чудовище. Размером с небольшой автомобиль, оно лишь отдаленно напоминало медведя. Его тело покрывала клочковатая, темно-бурая шерсть, местами вылезшая, обнажая покрытую язвами и наростами кожу. Вместо одной из передних лап у него было что-то вроде костяного нароста, увенчанного острыми шипами. Глаза горели в полумраке красным, недобрым огнем. А из пасти, полной огромных желтых клыков, несло таким смрадом, что Рыжего едва не стошнило.
«Ну вот, приехали, — пробормотал Седой, вскидывая автомат. — Большой, злой и, кажется, не в настроении для светской беседы. Рыжий, огонь по глазам, если сможешь! Я попробую отвлечь!»
Леший, заметив их, издал еще один оглушительный рев и, не раздумывая, бросился на них, ломая на своем пути кусты и молодые деревья.
Седой открыл огонь, целясь твари в массивную грудь. Пули калибра 7.62 звонко щелкали по его шкуре, но, казалось, не причиняли особого вреда — лишь еще больше разъяряли монстра. Рыжий, преодолев первый ступор, тоже начал стрелять из своего СКС, но его руки так дрожали, что большинство пуль уходило мимо.
«Не берет его! — в отчаянии крикнул он. — Шкура слишком толстая!»
«Вижу, не слепой! — огрызнулся Седой, отступая за толстый ствол дерева. — Нужна смекалка, а не только свинец!»
Он лихорадочно соображал. Гранат у них не было — спасибо Кроту. Патроны на исходе. Против такой туши их автоматы были почти бесполезны. Нужно было что-то придумать, и быстро.
Его взгляд упал на старую, полуразрушенную беседку из камня и дерева, стоявшую неподалеку. Ее крыша давно провалилась, а одна из опорных колонн, подгнившая у основания, угрожающе накренилась.
«Рыжий! — крикнул Седой, перекрикивая рев Лешего, который уже разносил в щепки дерево, за которым он прятался. — Видишь беседку? Беги туда! Замани его под ту колонну, что накренилась! Я попробую ее обрушить!»
«Ты с ума сошел, дядь Серёг?! — ужаснулся Рыжий. — Он же меня там и прихлопнет!»
«Делай, что говорю, если жить хочешь! — рявкнул Седой. — У тебя пять секунд!»
Рыжий, поняв, что спорить бесполезно, с отчаянной решимостью бросился к беседке. Леший, увидев новую, более легкую цель, тут же переключился на него, оставив Седого в покое.
«Эй, косолапый урод! Иди сюда, я тебе покажу, где раки зимуют!» — заорал Рыжий, стараясь звучать как можно более вызывающе. Он добежал до беседки и юркнул под накренившуюся колонну, в последнюю секунду увернувшись от удара когтистой лапы монстра.
Седой, не теряя времени, прицелился в основание подгнившей колонны. Несколько точных выстрелов — и старое дерево, не выдержав, с оглушительным треском рухнуло, увлекая за собой остатки крыши и каменной кладки. Огромная каменная плита с вершины колонны обрушилась прямо на спину Лешему, который как раз пытался добраться до Рыжего.
Раздался жуткий, душераздирающий вой. Медведь-мутант рухнул на землю, придаленный обломками. Он еще пытался подняться, рычал и скреб когтями землю, но было видно, что ему крепко досталось.
«Сейчас! Добивай его!» — крикнул Седой, подбегая ближе.
Они вдвоем открыли шквальный огонь по барахтающейся туше, целясь в голову и незащищенные участки тела. Наконец, после нескольких десятков выстрелов, Леший затих окончательно, его огромное тело обмякло, и только пар валил от его пробитой шкуры.
«Фу-ух… — Рыжий опустил карабин, тяжело дыша. Его всего трясло. — Кажется… все…»
«Похоже на то, — Седой тоже перевел дух, перезаряжая автомат. — Но расслабляться рано.»
Он подошел к туше Лешего, осторожно ткнул ее стволом. Тварь не шевелилась.
«На шашлык пойдет, — Седой криво усмехнулся, осматривая поверженного монстра. — Если только он не радиоактивнее, чем мой дозиметр после похода в реакторный зал. И если у нас останутся зубы, чтобы его прожевать.» Он сплюнул на землю. «Хотя, нет. С такой дрянью лучше не связываться. Мясо кротокрысов было и то аппетитнее.»
Рыжий невольно рассмеялся — нервным, срывающимся смехом. Ему было не до смеха, но напряжение последних минут требовало выхода.
Седой посмотрел на него, и в его глазах тоже мелькнула тень усмешки. «Что, Рыжий, понравилась охота на крупного зверя? Адреналинчику хапнул?»
«Ага, дядь Серёг, — Рыжий вытер пот со лба. — Полные штаны адреналина. Еще чуть-чуть — и пришлось бы их стирать.»
«То-то же, — Седой хлопнул его по плечу, на этот раз почти одобрительно. — Но ты молодец, не растерялся. Хорошо его под колонну заманил. Может, из тебя и выйдет толк, если доживешь.»
Они обыскали поверженного Лешего, но ничего ценного, кроме нескольких огромных когтей, которые Рыжий решил взять на сувенир, у него не нашлось. Зато патронов они потратили изрядно. Особенно Седой, пока обрушивал колонну.
«Нужно экономить, — проворчал он, проверяя оставшиеся магазины. — Таких «охот» у нас больше не будет. Следующий раз придется либо убегать, либо… использовать смекалку по полной программе.»