Нижний Виксберг – это активное, злое место, оживленное, как навозная куча. Днем полицейские появляются только по двое, ночью их вообще не сыскать. Это город мошенников, проституток, контрабандистов, мелких толкачей, оптовых наркоторговцев, фарцовщиков, сутенеров, наемных убийц, солдат удачи, вербовщиков, скупщиков краденого, педиков, нищих, подпольных хирургов, работорговцев, мерзавцев, кидал, скальперов, шортистов, спекулянтов, транссексуалов… Словом, чего только не найдешь в виксбергском Нижнем городе! Расчудесное местечко, только не забудьте сделать анализ крови, когда выберетесь оттуда.
Это единственное место, во всяком случае мне известное, где искусственное существо с такими явными «отметинами» своего происхождения, как, скажем, четыре руки, отсутствие ног, глаза на затылке, или что там еще у них бывает, – может зайти (или заползти) в бар, заказать кружку пива и не привлечь к себе или своим странностям абсолютно никакого внимания. Что же касается таких, как я, то быть искусственно созданной здесь ровным счетом ничего не значит, поскольку девяносто пять процентов представителей здешнего общества не осмеливаются ступить на эскалатор, ведущий в Верхний город.
У меня возникло огромное искушение остаться. Во всех этих изгоях было что-то такое теплое и дружелюбное, никто из них никогда не ткнул бы в меня обвиняющим пальцем… Если бы не два момента – с одной стороны, Босс, а с другой – Джордж и воспоминания о гораздо лучше пахнущих местах, – я, быть может, и осталась бы в Нижнем Виксберге и нашла бы себе подходящее занятие и применение моим способностям. «Но должен слово я сдержать, до ночи долго мне шагать», – мастер Роберт Фрост[31] понимал, отчего люди продолжают упрямо двигаться, когда им так хочется лечь и передохнуть. Одевшись так, словно я была солдатом без работы, я шлялась по набережной, навострив ушки, в поисках шкипера, который согласился бы взять на борт живой «товар». К моему разочарованию, движения по реке не было. Новостей из империи не поступало, ни одно суденышко не спускалось сюда – вниз по реке, – поэтому никому из шкиперов не хотелось рисковать и плыть вверх.
Итак, большую часть времени я просиживала в барах, попивая (в умеренных дозах) пиво и потихоньку пуская слухи о том, что согласна уплатить приличную сумму за путешествие вверх по реке. Также я внимательно просматривала рекламу – гораздо более откровенную по сравнению с калифорнийской. Здесь можно было печатать практически что угодно. Например:
Впервые в жизни я столкнулась с рекламой платного убийства. Или я что-то не так поняла?
Я поняла, что вызовы по номерам, начинающимся с «НВ» адресовались только в Нижний город.
Разумеется, все вышеназванные услуги доступны практически в любом большом городе, но их крайне редко рекламируют в открытую. Что же касается «гарантии качества», то я не очень в это верю.
