Мысли о Николасе ворвались в голову, и я невольно огляделась, почти сразу отыскав его. Он потирал щетинистую щеку и провожал нас взглядом, пока стоящий рядом Фабиан что-то докладывал ему. Я быстро отвернулась и беззвучно выругалась от того, как легко попалась, после чего прибавила шагу и подозвала к себе Арью, которая плелась впереди, безуспешно пытаясь влиться в компанию хохочущих девчушек.
– Как дела? – Я с улыбкой потрепала по коротким темным кудрям малышку, посветлевшую при виде меня.
Она грустно вздохнула.
– Они не хотят со мной играть.
– Лети тоже скучает. Бегите поиграйте вместе. – Делия широко улыбнулась и подтолкнула дочку к Арье.
Девочки несколько неловко, но добродушно переглянулись и вскоре принялись так весело бегать по лесу, что остальные дети начали поглядывать на них с завистью, потеряв интерес друг к другу.
Звуки и запахи леса поглотили меня. Я благоговейно прикасалась едва ли не к каждому дереву, мимо которого проходила; втягивала носом теплый воздух с ароматами коры и зеленой свежести.
Казалось, никто этого не замечал. Дети со смехом соревновались в прыжках через небольшие ямы, а женщины безмятежно шагали по тропе, обсуждая домашние дела, детские проделки и то, что собирались приготовить к ужину. Старушки, как это обычно бывало, ворчали на молодняк, жаловались на боли в суставах и утерянную прыткость. Но громче всех щебетали юные девицы. Я не вслушивалась в их разговоры, пока сама не стала объектом обсуждений.
– Бедняжка Ник. Свалилась же ему на голову эта ненормальная. Только посмотри на нее! Она что, строит из себя мальчишку?
– И не говори, такая чудная! Волосы не завязывает, носит эти жуткие штаны. А зубы! Вы видели, да? Клыки, как у зверя. Не представляю, сколько у Ника, – с придыханием произнесла имя черноволосая девушка и склонилась к подружкам, косо на меня поглядывая, – с ней проблем. Он ведь совсем не отдыхает. Все пытается отработать ушедшие на нее расходы.
– Так смело и благородно с его стороны! Но я все не могу понять, за что такая плата. Она из золота сделана, что ли?
– Обычная оборванка! Но, согласись, в этом есть преимущества. Теперь можно чаще наблюдать за Ником. Боги, девочки, вы видели его мышцы? – тихо простонала другая и мечтательно закатила глаза.
– А какие у него друзья, – закусила губу еще одна.
– Эх, везет же этой служанке, живет у него в доме и может видеть Ника каждый день, – ревниво произнесла первая.
– Да ты что, какая служанка? У нее браслет! Она рабыня!
Девушки захихикали. Больше сдерживаться я не могла.
– Мне, конечно, льстит, что вам больше некому перемыть косточки, кроме меня. Но я бы посоветовала говорить тише. Лес не любит злословие и может утянуть неугодных под воду, когда те будут купаться в реке, – равнодушно заметила я, посмотрев каждой в одинаково карие глаза.
Их пыл заметно поутих. Они резко замолчали, отвели взгляды и даже отошли, будто боялись меня.
Я хмыкнула и, расправив плечи, гордо ушла вперед, чтобы больше не слышать разговоров. Как бы ни хотелось это признавать, но каждое слово ранило неожиданно глубоко. Мне никогда раньше не приходилось слышать подобного в свою сторону. В родном клане я не знала ничего, кроме любви. А сейчас любовь была единственным, чего мне не хватало.
Подняв голову, я увидела, что Делия с тревогой вглядывается в мое лицо.
– Все в порядке? Ты погрустнела.
– Вам показалось, – солгала я и быстро перевела тему: – Мне нравится этот лес.
– Да, здесь замечательно, так спокойно, – улыбнулась Делия.
Я знала, что она не поверила моему беззаботному тону, однако давить Делия не стала, за что я была ей благодарна.
Ко мне подбежала Арья и, запыхавшись, спряталась за спину. Она с широкой улыбкой выглянула из своего укрытия, а когда увидела Лети, сорвалась с места и помчалась прочь.
– Приятно видеть ее улыбающейся.
– Арья удивительная. Она заслуживает лучшего, – с горечью произнесла я.
– Знаешь, с тех пор, как ты здесь появилась, она изменилась. Девочка очень привязалась к тебе.
Я нежно улыбнулась, наблюдая за играющими детьми.
– И я к ней.
– Вы чем-то похожи. – Делия с прищуром взглянула на меня.
– Своим упрямством.
Мы обе рассмеялись, но смех затих, когда она вдруг сказала:
– Ей не хватает матери.
– Вы хорошо ее знали?
– Да, очень. Скади была необыкновенной женщиной. Ее смерть стала тяжелой потерей для каждого.
– Арья похожа на нее?
– А в кого, ты думаешь, у нее такие волосы? – Делия с грустной улыбкой покачала головой. – У Скади была особенная внешность. Если бы не болезнь, ее бы можно было назвать настоящей красавицей.
– Болезнь? – хмуро переспросила я.
Делия кивнула.
