Рысь постарался вспомнить. Нет, когда-то, может быть, спьяну, или с недосыпа, или чтобы отстали, мог и ляпнуть. Или, скорее, когда кто-нибудь достал его — подрались жестко, или любовь несчастная, все эти слезы-сопли, или и то и другое, — тогда да, мог заорать: мол, стыдно мне за вас, в городе с вами показаться невозможно, о чем вы думаете вообще? — ну так это старшим. А мелким — как бы это им сказать-то. Раз за разом приходят эти группки и просят-то примерно одно. И каждый уверен, что у него прокатит.
Рысь, не торопясь, вытащил из-за хлебницы флягу с узорчиками, отвинтил крышку, ухмыльнулся, отхлебнул. То есть там, конечно, просто сок гранатовый, кислый, как кое-чья физиономия, но Леди этого не знала и бесилась. Еще сильней она, конечно, разозлилась, когда Рысь развалился на стуле и вальяжно закинул ноги на другой. Хорошо бы пару царапин и разбитый нос, но в общем ладно, и такой сойдет. Кого вы там на моем месте видите? Главаря-раздолбая? Идиота?
Протянул фляжку Леди, потом Александру, но оба воротили нос. Я Вам Клянусь тенью бледной и укоризненной зевал себе в кулак на заднем плане — мол, быстрей давай.
— Так что, — сказал и погасил ухмылочку, — вы то есть думаете, что в городе нас ждут?
— Сегодня вполне в этом убедились.
— Это банкет. Там все друг другу кланяются. Вы понимаете, что есть простые жители и им-то мы ни разу не сдались? Да и не очень простым — посмотреть, как на диковину, еще сгодимся, косточки перемыть потом за ужином. Но вы же с кем-то собрались всерьез общаться? Дружить, да? А они боятся нас.
Рысь уже проходил все эти дружбы — то приютские звали в гости городских, а те потом едва не получали силой, то городские оставляли приютских ночевать и потом не могли их добудиться. Приют дает иллюзию нормальной жизни, но не больше. У старого мастера был, конечно, план, вот только что это был за план, никто уже не узнает.
— Хотим работать. Мы достойны большего. Можем вывески рисовать, в конце концов.
— Да, рисуете вы круто — не вопрос… — Рысь задумчиво сделал еще глоток. Вот налить бы виски и не париться уже, никто не осудил бы, кроме мастера, а мастер умер давно. В смысле тот, нормальный. Рысь взболтал сок на дне фляжки, опрокинул на выдохе.
Леди поморщилась.
— Как бы тебе попроще объяснить…
Он снова потряс фляжку, поглядел внутрь одним глазом. И вроде говоришь им, говоришь, чуть ли не схемы чертишь, как там обстоят дела, а все равно приходят, злятся, просят. Да чтоб вас, мастер, с вашими банкетами!
Вздохнул, спросил напрямик:
— Ты в стенку часто смотришь?
— Это к делу не относится.
— А в городе будешь в три раза чаще. Приют, он кого тормозит, а кого тормошит. Вас, например. Я вас поэтому и отпускаю только с кем-то — чтоб хоть до дома было кому довести, когда заклинит.
— Но на банкете…
— При мастере можно.
— Но старшие ведь ходят!
— И вы будете. Только старшие, как бы вам сказать, они не выздоровели, а усугубили.
Она уставилась недоверчиво:
— То есть вы хотите…
— …сказать, что эта шняга навсегда. Вы, что ль, думали, я вас притесняю? Потому, что вы младше? Или что?
— Мы думали, что вырастем и справимся.
— А с этим не справляешься, а живешь.
Надо отдать ей должное — она не плакала, хотя глаза слезами и наполнились. Да объяснял же это все не один раз, ну почему они так быстро забывают? Хотя теперь, наверное, не забудут. Леди пыталась еще что-то сказать тонким голоском, у нее даже что-то выходило, пусть с запинками:
— Нам кажется, твоя кандидатура… не способствует нашему развитию.
— Ты имеешь в виду, что я все порчу?
Она поджала дрожащие губы и кивнула.
— Нету… условий, — она все еще держалась, — надлежащих…
И все-таки расплакалась — отчаянно, с прямой спиной, прижав ладони к щекам, смотрела жалко, жалобно. Устала, что ли, с непривычки? Или осень?.. Шумно вздыхали Александр с Я Вам Клянусь, Леди все рассыпалась в мелком плаче.
Рысь принялся гладить ее по голове:
— Ну ладно, ладно. Да капец кандидатура, я б сам такого не назначил никогда. Все образуется, серьезно. Все получится. И книжки, и условия, и все это…
Она плакала, кажется впервые в жизни столкнувшись с чем-то, что нельзя исправить. До сих пор списывала все на тупость Рыси — мол, до них просто не дошло, как надо сделать, взрослые вечно тормозят, им объяснить бы… Рысь встретился взглядом с Я Вам Клянусь и показал глазами на угловой шкафчик. Я Вам Клянусь зазвенел ложечкой в стакане, Александр извлек свою тетрадку и хмуро принялся что-то черкать.
— На самом деле все прошло довольно гладко, — поделился, не отрываясь от занятия, — просто все эти ложные надежды создали почву для разочарований. Мы понравились мэру. И судье.
Рысь проглотил нервный смешок на слове «судья» и поддержал беседу:
— Что они сказали?
— Госпожа мэр отметила, что мы забавные, а господин судья — что заметен потенциал к развитию. Там, правда, был еще священник, и вот он… — Александр покачал головой.
— Ну я понял, что он.