— И поэтому ты чуть не лишил капитана и половину всех работников этого рудника жизней?
— Горячая кровь, любовь моя.
— Я кое-как убедила Хундвика освободить тебя из погреба, веди себя, пожалуйста, как подобает лорду.
— Ровена.
— Что?
— Нам пора прояснить один вопрос.
— Давай завтра. Я сегодня уже захлебнулась соленой водой, потом меня почти умертвила стая огромных ядовитых пауков… Слишком много предсмертных состояний для одного дня. Мне нужно отдохнуть.
— Хорошо, — пожал лорд плечами, — отдыхай. Конечно, капитан тебя дважды спас. Герой! — пробормотал он недовольно.
— Ага, — проговорила королева, прикрывая глаза, и погружаясь в сон. — Герой.
Утром капитана разбудил топот множества ног и суета. Дефорт подскочил со своей жесткой койки в казарме, забинтованные пальцы пульсировали и горели, он проверил меч в ножнах и выбежал на улицу.
Гарнизон форта выстраивался в линейку перед командиром. Рудокопы здесь же точили лопаты и кирки.
— Что происходит? — спросил он у пробегающего мимо Сапуна.
— Глянь, — тот кивнул на дозорную башню.
Дефорт взбежал по крутым каменным ступеням наверх: на равнине сквозь молочно-белый туман проглядывались темные шеренги воинов. По доспехам и синим с белыми звездами стягам капитан определил цвета Даргона. Вот оно что! Их ждали на севере, а они пришли сюда через восточные земли. Именно в тот момент, когда здесь находится королева. А ведь поездка и конечный ее пункт должны были оставаться тайной.
— Что там за беготня? — потягиваясь, недовольно спросила королева, откидывая одеяло.
— Вот это я и хотел вчера обсудить, — сказал ожидавший её пробуждения лорд, уже полностью одетый в темный бархат.
— Что такое?
— Войско Даргона ждет у ворот.
— Что? — Ровена подбежала к окну, но ничего кроме территории форта не увидела из-за каменного ограждения.
— Как это возможно? Их что, пропустили по своим землям восточные государства?
— Не так много там государств. Достаточно было всего одного. И не такая большая армия там стоит, но достаточная, чтобы взять один небольшой форт с королевской особой внутри. Даргон не умеет договариваться, но умеет воевать. Зато договариваться умеет Блэквуд. А северянам просто нужна королева в качестве заложницы. И тогда войско из Фэй, которое уже выдвинулось, кстати, но будет в пути еще примерно дня три, подумает перед тем, как ввязываться в войну. Если пообещать им сохранить твою жизнь, к примеру. Я надеюсь, ты не надеешься на свое наемное войско имени золотых подсвечников и горшков?
— А как Даргон узнал, что я здесь? А… Все понятно, — она горько улыбнулась и села на кровать. — Ты меня предал.
— Нет, Ровена, — сказал Палмер. — Тебя я не предал. Аурусбург — возможно, но я никогда не присягал ему служить верой и правдой. Ровена, я тебя люблю, и не обманул ни разу, признавшись в этом. И у нас есть выход.
— Какой?
— Ты законная королева Аурусбурга. Сдай королевство, и войны не будет. Прими короля Даргона как своего сюзерена. Мы поженимся, я стану принцем-консортом при правящей супруге. Мы родим наследников и наши дети продолжат властвовать Аурусбургом под покровительством севера.
— Как мы поженимся? Ты забыл, что королевский титул мне достался вместе с мужем?
— У каждого плана есть свои издержки. С обитателями дворца придется расстаться. Ну только не говори, что тебе жаль этот змеиный клубок?
— И Теофиля?
— Тем более Теофиля. Хитрый лис себе на уме. Ты должна понять. Или мы с тобой вместе и смотрим в одном направлении, или прольется много крови. Даргон заберет тебя, прокатит войной по всему Аурусбургу, рано или поздно взяв его, и перебив в итоге весь дворец и еще сотню другую простых людей. Ради чего? Я полюбил тебя за ум в этой хорошенькой головке. Поэтому не заставляй меня испытывать разочарование. Решай.
Ровена задумалась.
— Королева, тревога! Поднимайтесь! — забарабанил в дверь Дефорт.
Палмер продолжил, не обращая внимания на шум:
— Какие могут быть сомнения? Мы любим друг друга, ты обожаешь Аурусбург и останешься в нем правительницей, и какое нам дело до других? Все неважно, важно только то, что мы останемся вместе! Если б не я, тебя бы давно убил очередной тихий. Это я убедил их остановить покушения. Я придумал, как сохранить тебе жизнь, понимаешь? Поэтому подумай хорошо и выбирай. Со мной тебе нечего бояться. Все остальное не имеет значения.
Ровена зажмурилась. Затем открыла глаза, подошла к лорду и встала на цыпочки, аккуратно поцеловав его в губы.
— Верное решение, — сказал Палмер.
Она покачала головой и сказала:
— Может быть, я не так умна, как ты думал. Или как я сама представляла это себе. Но я точно не монстр. И не бездушная. И я не позволю тебе беспрепятственно учинить резню во дворце ради нашего общего светлого будущего.
Улыбка сползла с лица лорда.
— Ты совершаешь большую глупость. Сейчас я убью твоего капитана. Затем уйду, и вернусь за тобой с армией Даргона. — Он вышел за дверь, на ходу вынимая меч. — Любовь моя!
— Нет! — закричала королева.
