— Не пристало юным красавицам пачкать руки о всякую грязь. Вам положено трепетать и лишаться чувств, — он шутливо погрозил ей пальцем.
Затем Палмер совершил и вовсе полнейшее сумасбродство, отстегнув ножны с коротким мечом от пояса, и бросив их к ногам Ровены.
Он сделал короткий шаг навстречу противникам. Тесное пространство давало ему стратегическое преимущество.
— Смотри-ка! Уже несет кошелек, ну хоть бы не запнулся, а! — продолжал молотить языком задира, уступая свое место верзиле.
Тот замахнулся дубинкой, но не успел ее опустить, потому что лорд уже был на расстоянии удара, чем и воспользовался. Он коротко и мощно двинул противнику под дых. Тот согнулся, роняя из рук оружие. Перехватив палицу, лорд обрушил ее на голову соперника, судя по хрусту, проломив череп. Место свалившегося бандита уже занял его товарищ.
Принцесса не успела ойкнуть, как второй крупногабаритный разбойник заработал себе перелом носа, попытавшись обхватить Палмера за туловище и задавить массой. Лорд двигался мягко и красиво, будто не дрался, а танцевал. Он ловко съездил верзиле по пальцам левой руки, а затем нанес сокрушительный удар по коленной чашечке. Выглядело это так, будто вежливый бандит встал на одно колено, и поклонился публике.
Скрипучий, размахивающий все это время ножом для устрашения, а по факту только бесполезно ругающийся, расценил ситуацию как провальную для себя. Как обмылок из ладони, он прошмыгнул под лордовой рукой, затем мимо принцессы, и метнулся к выходу из арки. Ровена подставила ему подножку. Скрипучий распластался на земле, выронив нож.
— Это что там за возня, я не понял? — послышался знакомый недовольный бас.
— Господи, это же Шварц! Что он здесь делает? Он же меня узнает! — громко зашептала Ровена лорду, набрасывая на лицо капюшон.
— То же, что и все, — ответил ей Палмер, придерживая ладонями лицо девушки и, страстно целуя.
— Ой, прошу прощения, померещилось, что драка, — заглянул в арку генерал-полковник. — Продолжайте, продолжайте. Девочки, а кому игристого вина? — крикнул он, возвращаясь к ожидающим его хохочущим девицам сомнительного поведения.
— Не буду извиняться, уверен, что вам понравилось! — нагло заявил лорд, когда фигура Шварца удалилась на безопасное расстояние. — Тем более, во имя конспирации.
— Ну если только ради неё, — ответила принцесса. У нее горели губы и почему-то уши. Она подняла с земли утерянный хулиганом нож.
— Неплохой, однако, — Палмер оценил оружие, — наверняка отобрали у какого-то аристократа.
— Оставлю себе в качестве трофея сегодняшнего дня.
— Однако вы выглядите не как трепещущая дева, — сказал он с сожалением, возвращая ножны на пояс.
— Я думаю, — сказала принцесса строго, — что с вашей стороны бросаться на этих людей намеренно безоружным было безрассудным и эгоистичным!
— Я всего лишь хотел произвести впечатление на вас. Неужели не вышло?
— Нисколько.
На самом деле принцесса соврала: она была впечатлена. Его движениями, его храбростью, его силой и уверенностью в себе. Этой дистилированной мужской энергией, бьющей через край. Да что там, она прекрасно понимала, что попала под эти чары гораздо раньше, еще где-то в районе собачьего вальса. Интересно, если Палмер выйдет против Дефорта (ну при условии, что тот полностью оправился), кто кого одолеет? Лорд покрепче, да и помоложе. А на стороне капитана опыт, да и он тоже весьма крепкий и жилистый, хоть и ворчит все время, что стар для всего. Принцесса представила, как двое мужчин мутузят друг друга внутри ринга, и тут же пресекла дурацкие мысли. Какая только чушь в голову не придет! Она отогнала от себя эти пустячные размышления.
— Что ж, надеюсь, хотя бы обещанная кухня меня не подведет! И я завоюю ваше сердце! — с картинным вздохом произнес Палмер.
Он повел ее куда-то вглубь улицы к одноэтажному строению, выглядевшему нарочито просто. Никогда бы Ровена не подумала, что в этом деревянном доме с большой верандой и соломенной крышей подают изысканные блюда. В заведении было оживленно. Лорд быстро провел ее мимо столов, расположенных на веранде, внутрь помещения, все столики которого были заняты ужинающими людьми. Там они прошли в отдельную комнатку с мягкими диванами и столом, накрытым белой скатертью.
Ровена опустилась на мягкое сиденье дивана. Спустя мгновение у стола возник человек в красном фартуке.
— Рад приветствовать, лорд Палмер! Сегодня у нас особенно удалась рулька, запеченная со сморчками и стрелками чеснока. Мадам как обычно? — услужливо обратился он к Ровене.
Принцесса чуть сдвинула капюшон, чтобы стало видно нижнюю часть лица и с улыбкой сказала:
— А давайте как обычно.
Палмер бросил на мужчину уничтожающий взгляд.
— Сегодня за счет заведения, — быстро проговорил тот, понимая свою оплошность.
— Не надо как обычно, Умбер, — сказал лорд.
— Нет, отчего же, Умбер. Как обычно. И поторопись, я голодна, — настоятельно сказала принцесса.
— Ну и зачем же? — обратился к ней лорд.
— Просто хочу знать, какие вкусы были у моей предшественницы.
— Умбер, неси вина, рульку, оливки, сыров, в общем, на свое усмотрение. И как обычно. И иди уже.
