– Вот сволочь, – сказал Димка. – И как после этого верить парням?
Стас сдавленно хрюкнул.
– Но погоди, – посерьезнел Кащеев. – Как тебе удалось от них спастись?
– Когда Герман и Купала на меня набросились, кто-то начал по ним стрелять, – сообщил Тимофей. – Вот им и пришлось отступить. А Мать Змей… Она просто хотела поговорить со мной. Но это было еще страшнее, чем стычка со Свежевателем и его подручной ведьмой.
– Что она от тебя хотела? – поинтересовался Трофимов.
– Сказала, что когда-то любила Огненного Дракона, но он не отвечал ей взаимностью. А я на него похож, поэтому теперь она выбирает меня, и тут уж мне не отвертеться.
Димка хотел сострить, но передумал: что-то в лице Тимофея заставило его замолкнуть.
– Она такая жуткая, – тихо продолжил Зверев. – Вы себе даже не представляете… Два человека в одном… Слышали бы вы ее голос… Это будто Ирина, но в то же время уже и не она…
– И это еще не глава Ордена, а всего лишь его верховная жрица, – пробормотал Стас. – Что тогда говорить о самом Огненном Драконе? Сдается мне, впереди нас не ждет ничего хорошего.
Встреча была назначена неподалеку от ворот академии «Пандемониум». Василий Глебович Чернокнижец появился на несколько минут раньше положенного времени и теперь наблюдал, как из красноватой дымки между толстыми стволами вековых сосен выходит сутулый мужской силуэт в широком пальто с высоким стоячим воротником.
Руки пришельца были обтянуты черными кожаными перчатками, а голову полностью скрывали плотные белые бинты. На фоне красного тумана, белого снега и черных деревьев он выглядел жутким персонажем романа Герберта Уэллса. К счастью, Василий Глебович хорошо знал этого человека. В противном случае он бы сейчас почувствовал себя довольно неуютно.
Опираясь на трость, забинтованный приблизился и поприветствовал старика. Чернокнижец вежливо кивнул в ответ и протянул ему амулет, который еще совсем недавно принадлежал Милане Поветруле.
– Это он? – хрипло спросил забинтованный. – Выглядит вполне безобидно.
– Он самый, уверяю тебя, мой старый друг. Я даже удивился тому, как профессионально сработали юные заклинатели из академии «Пандемониум». Конечно, чтобы он послужил нашей цели, мне пришлось его основательно доработать. Теперь он накачан силой под завязку, у меня даже в кончиках пальцев покалывает, когда я его держу.
– Но достаточно ли он силен?
– Можешь не сомневаться. Эта вещица и правда способна отразить даже самую сильную магическую атаку, разрушить мощное темное заклятие… Она тебе пригодится, если ты и правда готов решиться… А ты готов?
Забинтованный невесело рассмеялся хриплым лающим смехом.
– У меня нет другого выхода, старый друг, – сказал он. – Надеюсь, когда наступит подходящее время, у меня все получится.
– Я тоже сильно на это надеюсь, – искренне произнес Василий Глебович.
Они пожали друг другу руки, а затем разошлись в разные стороны.
Тем же вечером Владимир Мезенцев приехал к дому Мастера Игрушек, затерянному среди дремучих лесов и непроходимых болот. Место было очень уединенное, не случайно старик выбрал именно его. Огромный каменный дом – темное пятно на белом снегу – выглядел мрачно и внушительно. Владимир поднялся на широкое крыльцо и постучал в тяжелую деревянную дверь. Ему открыла женщина в длинном сером балахоне с накинутым капюшоном, так что не было видно лица.
– Полиция Клыково. К Мастеру Игрушек, – проговорил Мезенцев.
К его удивлению, женщина молча кивнула и отступила в сторону, освобождая проход. Значит, старик уже дома и готов принимать посетителей.
Владимир вошел, с опаской озираясь по сторонам, и двинулся вслед за горничной по длинным темным коридорам. Несколько минут спустя они вошли в большой зал, освещенный ярко полыхающим огнем в гигантском камине.
Мастер Игрушек был там, и не один. Посреди зала спиной к шерифу стоял высокий крепкий парень в черных спортивных штанах, такой же футболке и белых кроссовках. Парень протянул что-то старику – Мезенцев не видел что из-за широкой спины гостя – и сказал:
– Думаю, это принадлежит вам.
– Право, не стоило так утруждаться, господин Легостаев, – раздался насмешливый голос Мастера Игрушек. – Но спасибо, мне действительно очень приятно получить его обратно, особенно спустя столько лет. Когда-то он и правда был украшением моей коллекции…
Мастер Игрушек говорил хрипло, медленно, странно растягивая слова и делая большие паузы между фразами. Услышав шаги горничной и Мезенцева, Легостаев обернулся, и шериф мгновенно понял, что уже видел этого парня раньше. С некоторых пор тот иногда встречался ему на улицах Клыково в компании других таких же крепких юношей и девушек, предпочитавших черные цвета в одежде. Симпатичный, черноволосый и зеленоглазый, он внимательно посмотрел на шерифа и отошел в сторону. А Мезенцев увидел наконец Мастера Игрушек и ужаснулся.
