"Они не остановят их," – объясняла она, показывая Алексу, как управлять ими с помощью нейро-интерфейса. – "Но они могут дать тебе лишнюю секунду. А секунда – это иногда целая жизнь".
Она также смастерила для Эгиды компактный и защищенный контейнер, который можно было носить на спине, как ранец, оставляя руки свободными. Она не понимала, как работает артефакт, но она понимала, как сделать его использование в бою более удобным.
Сам Алекс готовился к самому сложному. К проникновению в сердце врага. Он больше не медитировал. Он "спарринговал" со своими внутренними сущностями. Используя симулятор, он раз за разом прогонял сценарии, где ему приходилось мгновенно переключаться между Ключом и Тенью.
Вот он проходит по узкому коридору, который начинает меняться, подчиняясь воле Улья, – и Ключ, силой своей логики, "замораживает" реальность, создавая безопасный проход. Вот на него набрасывается стая био-дронов – и Тень взрывается короткой, яростной вспышкой 'Удара Хаоса', расчищая путь. Он учился быть не просто балансиром, а универсальным инструментом, способным в любой момент стать тем, кем нужно – логиком, берсерком, призраком.
"Капитан," – раздался однажды голос Кассандры. – "Мы прибыли. Входим в систему Дельта-7".
Они снова увидели мертвую, выжженную планету. Но на этот раз вид ее вызывал не философские размышления, а холодную, деловую сосредоточенность.
" 'Жнец' обнаружен," – доложила ИскИн. – "Он там, где мы его оставили. Дрейфует. Но… он не один".
На тактической карте рядом с иконкой искалеченного корабля-убийцы мигали еще несколько отметок.
"Что это?" – спросила Киана.
"Это мародеры. Несколько небольших кораблей, принадлежащих, судя по всему, разным кланам," – ответила Кассандра. – "Они, видимо, засекли поврежденный корабль Улья и, как гиены, собрались на пир. Они не решаются подойти близко, но кружат, оценивая, как бы отхватить кусок уникальной технологии".
Это усложняет ситуацию, – отметил Ключ. – Непредсказуемые факторы.
"Нет," – сказал Алекс, глядя на карту. – "Это упрощает ее".
"Что ты имеешь в виду?"
"Мародеры – это идеальное прикрытие. Когда придет 'спасатель' Улья, он первым делом 'зачистит' пространство вокруг 'Жнеца' от этих гиен. Это создаст еще больший хаос. И еще лучшее окно для моего проникновения".
Он посмотрел на свою команду. Все были на своих местах. Все знали, что делать.
"Киана, Тинкер, готовьте 'призрака'. Кассандра, веди нас к 'Жнецу'. Скрытно. Мы занимаем позицию в партере".
Глава 94. В Сердце Роя
Они заняли позицию в "кармане" из обломков, вне зоны прямого сканирования. "Фантом" превратился в затаившегося хищника, слившегося с окружающим кладбищем. На главном экране мостика в режиме реального времени отображалась картина: искалеченный, дрейфующий "Ночной Жнец" и кружащие вокруг него, как стервятники, три корабля мародеров.
"Они начинают действовать," – прокомментировала Киана. – "Один из них, самый смелый, посылает абордажную команду".
Они наблюдали, как маленький челнок отделился от одного из пиратских кораблей и медленно полетел к 'Жнецу'.
И в этот момент вселенная отреагировала.
Пространство рядом с "Жнецом" 'разорвалось'. Это не был гиперпрыжок. Это было похоже на то, как кто-то проколол реальность иглой. Из разлома беззвучно выплыл корабль Улья.
Он был не похож ни на "Глайва", ни на 'Пожирателя'. Он был… элегантен. Огромный, похожий на черный, органический кристалл, он двигался с грацией живого существа. Это не был просто корабль. Это был организм. Центральный узел. Сердце Роя.
"Это он," – прошептал Алекс. Он чувствовал его – могучий, древний, сложный разум.
Мародеры поняли свою ошибку слишком поздно. Их абордажный челнок, оказавшись рядом с 'Сердцем Роя', просто… растворился. Ни взрыва, ни криков. Просто исчез.
Затем 'Сердце Роя' 'посмотрело' на три пиратских корабля. Из его кристально-черного корпуса вырвались три тонких, как нити, щупальца из чистой энергии. Они двигались быстрее мысли. Каждое щупальце коснулось одного из кораблей. Щиты не помогли. Корпус не спас. Корабли мародеров замерли, а затем их корпуса начали деформироваться, втягиваться в самих себя, пока не схлопнулись в три маленьких, плотных комка искореженного металла.
"Зачистка территории," – констатировала Кассандра. – "Быстро. Эффективно. Безжалостно".
Теперь в пространстве были только они, 'Жнец' и 'Сердце Роя'. Корабль медленно подплыл к своему раненому собрату и выпустил десятки биомеханических 'рук', которые начали процесс 'спасения' – они одновременно и чинили, и поглощали 'Жнеца', интегрируя его в себя.
"Это наш шанс! Киана, сейчас!" – скомандовал Алекс.
"Призрак' пошел!"
Из 'Фантома' вырвался невидимый информационный импульс.
На борту 'Сердца Роя' роевой разум, сосредоточенный на 'Жнеце', вдруг получил удар. В его коллективном сознании вспыхнул фантомный образ. Образ маленького, яростного катера, несущегося на таран. Образ безумной, жертвенной атаки Воррна.
Корабль Улья на мгновение замер. Его 'руки' остановились. Древний инстинкт столкнулся с необъяснимой, иррациональной угрозой. Он пытался понять, откуда пришло это эхо.