"Более чем," – ответил Алекс. Он подошел к Киане и на глазах у Воррна коротко, но уверенно поцеловал ее. Это был не страстный поцелуй их первой ночи, а нечто иное – спокойный, подтверждающий жест. Знак того, что теперь все по-другому. Киана ответила ему легкой улыбкой.
Воррн ничего не сказал, только хмыкнул и отвернулся к консоли. Но в его позе больше не было напряжения. Он принял это. Их команда обрела новую, более прочную связь.
"Кассандра, мы готовы к отлету," – сказал Алекс, садясь в капитанское кресло. – "Сообщения от Координатора или других 'друзей' были?"
"За время вашего отсутствия было зафиксировано два события, капитан," – доложила ИскИн. – "Первое: Координатор трижды пытался выйти на связь. Я, согласно вашим инструкциям, отвечала, что мы находимся в режиме радиомолчания в глубоком астероидном поле. Судя по характеру его запросов, он начинает проявлять нетерпение".
"Пусть ждет," – сказал Алекс.
"И второе, более интересное событие. Вчера я перехватила зашифрованный сигнал, исходящий из астероидного пояса Таран-7. Это известное пиратское логово. Сигнал был очень слабым, сильно поврежденным, но его структура показалась мне знакомой. Это был запрос о помощи".
"От кого?" – спросила Киана.
"Это сигнал бедствия с корабля класса 'Химера'. Он запрашивал запчасти для нестандартного грави-реактора и нейро-реле седьмого поколения. Запрос остался без ответа. Пираты не торгуют с 'уборщиками'. Они их боятся".
Все на мостике переглянулись.
"'Химера'…" – сказал Алекс. – "Значит, он все еще там. Зализывает раны. И он в отчаянном положении".
"Это наш шанс," – тут же отреагировал Воррн. – "Он слаб. Мы можем прийти и добить его раз и навсегда".
Анализ: атака на поврежденного и загнанного в угол противника является тактически верным решением. Вероятность успеха – 89%, – логично вставил Ключ.
Сломать его! Сломать! Месть! – зашипела Тень, вспомнив их битву у "Хранилища".
Но Алекс молчал, глядя на карту. "Нет," – наконец сказал он.
"Что 'нет'?" – не понял Воррн. – "Алекс, это идеальная возможность избавиться от одного из наших главных врагов".
"Воррн, 'Химера' – не наш главный враг," – возразил Алекс. – "Он – такая же жертва 'Создателей', как и мы, просто он выбрал другой путь. Он одержим местью, но его истинные враги – Улей и наследие Создателей, а не мы. Он просто не понимает этого".
"И ты предлагаешь его пожалеть?"
"Я предлагаю ему сделку". Алекс повернулся к своей команде. Его взгляд был серьезен. "То, что мы пережили на Ксилоне… этот покой, эта тишина… это то, чего у него не было уже сотни лет. Он живет в аду из ненависти и боли. Что, если мы предложим ему не смерть, а… исцеление?"
"Что ты имеешь в виду?" – спросила Киана.
"'Эгида'…" – Алекс посмотрел на артефакт, лежавший на консоли. – "Она может не только управлять мной. Она может 'настраивать' реальность. Архиви 'Создателей' говорят о ее невоенном применении. О 'гармонизации'. Я не знаю, смогу ли я 'вылечить' его полностью. Но что, если я смогу… отделить его сознание от корабля и сознаний его погибшего экипажа? Дать ему покой, о котором говорил тот Л-етописец?"
"А взамен?" – спросил Воррн.
"А взамен – его знания. Его технологии. И его корабль-крепость. 'Химера', как союзник, будет гораздо полезнее, чем груда обломков".
Это был безумный, невероятно рискованный план, основанный на вере в то, что даже в самом темном монстре может остаться что-то, способное услышать голос разума.
"Он скорее откроет по нам огонь, чем станет слушать," – скептически заметила Киана.
"Поэтому мы пойдем к нему не как воины. А как врачи," – сказал Алекс. "Кассандра, мы меняем курс. Астероидный пояс Таран-7. Но мы не будем прятаться. Включи все огни. Транслируй на всех частотах сигнал… 'скорой помощи' старого Галактического Альянса. Самый древний и уважаемый знак нейтралитета".
"Они могут посчитать это уловкой, капитан," – предупредила Кассандра.
"Пусть. Но это заставит его хотя бы выслушать". Алекс встал. "Киана, подготовь все, что у нас есть, по технологиям 'Химеры'. Мы должны показать, что понимаем его 'болезнь'. Воррн, оружие в режим ожидания. Мы стреляем только в самом крайнем случае. Кассандра, когда мы прибудем, отправь ему сообщение. Только одно. 'Мы пришли не драться. Мы пришли поговорить о Создателях'".
"Приз", покинув гостеприимную систему Ксилона, снова погрузился в холодную тьму. Но теперь это был не просто корабль-призрак. Это был корабль-дипломат. Корабль-целитель.
Они летели в логово самого ненавидящего их врага не с угрозами, а с самым странным предложением, какое только можно было придумать. Предложением мира. И все на борту понимали, что эта миссия может оказаться самой опасной из всех, что у них были. Потому что лечить старые раны иногда бывает больнее, чем наносить новые.
Глава 72. Предложение для Призрака