"Твой корабль…" – наконец прошелестела тень. – "Который вы предлагаете. Запчасти с него позволят мне восстановить двигатели и основные системы. Но не боевые. Чтобы восстановить их, мне нужно больше. Мне нужен доступ к верфям. К ресурсам".
Алекс понял. 'Химера' торговался. Он почти согласился.
"Ты получишь свои верфи," – вмешалась Киана. Она шагнула вперед. "Корпорация 'Кибер-Дизайн'. Мы получили доступ к их секретным счетам и базам данных. У них есть несколько 'черных' верфей в 'Серой Зоне', о которых никто не знает. Мы можем дать тебе их координаты. И коды доступа. В обмен на твое сотрудничество".
Это был финальный аргумент. Не просто предложение мира, а конкретный, прагматичный план, подкрепленный ресурсами.
Тень медленно, очень медленно, втянула свою проекцию обратно, вглубь корабля. Орудийные порты на астероиде, до этого смотревшие на них, так же медленно скрылись в своих гнездах.
"Я подумаю," – раздался в эфире ее последний, уже не такой враждебный, а скорее, бесконечно усталый голос. – "Забирайте свой челнок и улетайте. Но оставьте передатчик. И 'Приз'. Я свяжусь с вами. Или нет".
Алекс и Киана переглянулись. Это была не полная победа. Но это было и не поражение. Они посеяли семя сомнения в душе своего самого старого врага.
Они молча вернулись на челнок и полетели обратно к "Фантому".
"Ну что?" – спросил Воррн, когда они поднялись на мостик.
"Он думает," – ответил Алекс. – "А это уже больше, чем я ожидал".
Он посмотрел на экран, где дрейфовал оставленный ими "Приз". Они только что отдали целый корабль. Но, возможно, приобрели нечто гораздо более ценное. Шанс. Шанс на то, что в этой войне у них станет на одного врага меньше. А может быть, на одного союзника больше.
Глава 74. Охота на Тень
Ожидание было пыткой.
Они отошли на безопасное расстояние от логова 'Химеры' и снова растворились в тенях Кладбища Кораблей. "Фантом" превратился в дрейфующий пост наблюдения. Прошел один стандартный цикл. Потом второй. 'Химера' молчал. 'Приз' неподвижно висел там, где они его оставили. Никто не пытался его забрать.
"Он играет с нами," – проворчал Воррн на третий день, наблюдая за пустым тактическим экраном. – "Наслаждается нашим нетерпением".
"Или он просто очень, очень долго думает," – возразила Киана. – "Представь, что ты сотни лет жил только ненавистью, а потом тебе предлагают… что-то другое. Это не то решение, которое принимается за чашкой кофе".
Алекс был согласен с Кианой. Но он также знал, что бездействие – это худшая тактика. Оно позволяло врагам действовать, пока они сидели в засаде.
"Мы не будем ждать," – объявил он на утреннем брифинге. – "'Химера' примет решение, когда будет готов. А мы продолжаем нашу главную миссию. Охоту на второй Анти-Ключ".
"Но мы же не знаем, где он," – напомнила Киана. – "Мы знаем только его конечную цель – Землю".
"Мы знаем больше," – ответил Алекс. Он подошел к голографической карте. – "Я снова и снова просматривал архивы 'Создателей'. Анти-Ключ Хаоса – это не просто разрушитель. Он, как и Тень во мне, питается энергией. Энергией хаоса, энтропии. Семь стертых им систем – это были 'заправки'. Места, где он накапливал силу. И на 'слуховом посту' я видел его следующий предполагаемый маршрут. Он пролегает через самые нестабильные регионы".
Он указал на несколько точек на карте. "Он может быть в любом из этих мест. 'Туманность Лжи', где постоянно происходят пространственные разломы. 'Поле аномалий Зарра', оставшееся после взрыва сверхновой. Или здесь…" – он увеличил сектор на самой границе 'Серой Зоны'. – "…в так называемом 'Карантине'. Заброшенная система, которую Галактический Альянс сотни лет назад изолировал после вспышки смертельного техно-вируса. Идеальное место, полное распада и забвения".
"Как мы его найдем?" – спросил Воррн. – "Будем проверять каждую систему по очереди?"
"Нет. Мы заставим его самого себя выдать". Алекс посмотрел на 'Эгиду', лежавшую на консоли. "Мы сыграем в ту же игру, что и он. В приманку. Только на этот раз приманкой буду не я, а он".
План Алекса был основан на данных, которые он извлек из 'Хранилища'. Ключ Порядка и Анти-Ключ Хаоса были как два полюса магнита. Они не просто стремились друг к другу. Они могли чувствовать друг друга на огромных расстояниях, особенно в моменты, когда один из них активно использовал свою силу.
"Мы пойдем в 'Карантин'," – решил Алекс. – "Это самое логичное место для его следующей 'остановки'. Когда мы будем там, я, с помощью 'Эгиды', сделаю кое-что… необычное. Я не буду 'кричать' в пустоту, как в прошлый раз. Я создам 'эхо'. Я найду на одной из планет 'Карантина' источник энтропии – умирающий город, разрушенный реактор – и 'гармонизирую' его. На короткий миг я создам островок абсолютного Порядка посреди мира Хаоса".
"Это будет как вспышка света в темной комнате," – поняла Киана. – "Если он где-то в этом секторе, он не сможет этого не почувствовать. Это для него – как вызов. Как пощечина".