"Именно," – подтвердил Алекс. – "Он отреагирует. Либо прилетит сам. Либо пошлет сигнал. Либо как-то еще выдаст свое присутствие. И в этот момент Кассандра и Киана засекут его точное местоположение".
"А если он прилетит сам? Мы готовы к бою?" – спросил Воррн.
"Мы не будем с ним драться. Не в открытую," – ответил Алекс. – "Наша задача – только узнать, где он, и кто он. Собрать информацию. Как только мы его засечем, мы исчезаем. На этот раз мы будем готовы. Мы будем знать его позицию и сможем подготовить ловушку. На наших условиях. На поле боя, которое выберем мы".
Это была игра в кошки-мышки космического масштаба. Охота на тень с помощью другой тени.
"Кассандра, проложи курс в систему 'Карантина'. Максимально тихо. Воррн, готовь 'Фантом' к бою. Но на этот раз твоя главная задача – скорость. Мы должны быть готовы уйти в любую секунду. Киана, готовь все сканеры дальнего действия, какие у нас есть. Нам нужно будет поймать шепот в урагане".
"А что с 'Химерой'?" – напомнила Киана.
"Он останется здесь, в своем логове," – уверенно сказал Алекс. – "А мы оставим для него 'подарок'".
Он обратилсяя к ИскИну. "Кассандра, подготовь один из наших разведывательных дронов. Загрузи в него все данные, которые Киана скачала с 'Шелкопряда' о 'черных верфях' 'Кибер-Дизайна'. И оставь его здесь, в режиме маскировки. Когда 'Химера' заберет 'Приз', дрон подлетит и передаст ему эти данные. Как жест доброй воли".
"Ты… доверяешь ему?" – удивился Воррн.
"Нет. Я инвестирую," – ответил Алекс. – "Я даю ему то, что он хочет. Средства для восстановления. Пусть он чинит свой корабль. Пусть становится сильнее. Потому что, когда Улей вернется, нам понадобится вся возможная помощь. Даже от старых, измученных призраков".
Путь в систему Карантина, известную на официальных картах как Дельта-7, был похож на погружение в болото. Чем ближе они подлетали, тем "грязнее" становилось пространство. Обломки старых кораблей Галактического Альянса, патрулировавших зону карантина сотни лет назад, смешивались с искореженными остатками самого вирусного флота.
"Входим в систему," – доложила Кассандра. – "Внимание, фиксирую множественные энергетические и биологические аномалии. Рекомендую активировать щиты на минимальной мощности".
Система Дельта-7 была мертва. Ее звезда – тусклый красный карлик – едва освещала четыре каменистые планеты, вращавшиеся вокруг. Все они были покрыты серо-бурой коркой – следами терраформирующего вируса, который вышел из-под контроля и пожрал всю биосферу, а затем и самого себя. Это было царство распада. Идеальное место для Анти-Ключа.
Их целью была третья планета, Дельта-7-3, бывший административный центр этой несчастной колонии.
"Именно здесь, в столице, находился главный исследовательский центр," – пояснила Киана, выводя на экран старые карты. – "Если где и мог произойти мощный выброс энтропии, который привлечет нашего друга, так это там".
"Фантом" в режиме полной маскировки начал спуск в ядовитую, пыльную атмосферу. Под ними простирались руины городов, похожие на скелеты, разъеденные кислотой. Зрелище было удручающим.
И посреди этого мертвого пейзажа Кассандра вдруг сказала: "Капитан, я фиксирую нечто… аномальное. Структурированный энергетический сигнал и признаки стабильной, не зараженной биосферы. Прямо по курсу, в гигантском кратере".
Они подлетели ближе и увидели чудо.
На дне гигантского ударного кратера, размером с небольшой город, раскинулся оазис. Идеально круглый купол из мерцающего силового поля накрывал цветущий сад. Под куполом росли гигантские деревья, текли ручьи, а в центре, в небольшом озере, плавали существа, похожие на огромных скатов. Это был маленький, идеально сохранившийся кусочек жизни посреди мира смерти.
"Что это?" – прошептала Киана.
Это поле стазиса, – ответил Ключ. – Технология 'Создателей'. Очень старая и очень мощная. Она не просто защищает. Она 'заморозила' этот участок во времени, за мгновение до того, как вирус его достиг. Этот оазис проспал здесь сотни лет.
"Кто-то пережил катастрофу?" – спросил Воррн.
"Вряд ли," – ответил Алекс. Он чувствовал это место. Оно было пустым. – "Скорее всего, это автоматическая система. 'Семя жизни', оставленное на всякий случай".
Они приземлились рядом с куполом. Выходить из корабля было опасно, но Киана, используя дронов, смогла взять пробы воздуха и почвы.
"Невероятно. Экосистема полностью чиста. Вируса нет," – доложила она. – "А поле… Алекс, оно работает на тех же принципах, что и твой 'Щит Порядка'. Это идеальная, стабильная структура".
Они пробыли у оазиса несколько часов, изучая его. Для Кианы это был научный восторг. Для Воррна – молчаливое, почтительное созерцание. А для Алекса – глубочайший философский урок.
Он стоял у главного иллюминатора, глядя на этот островок идеального, застывшего во времени порядка, окруженный океаном бушующего, победившего хаоса.
"Они оба проиграли," – тихо сказал он.
"Кто?" – спросила Киана, стоявшая рядом.