— Мистер Мур, кажется, я видел, что вы прихватили с собой дульнозарядную винтовку? Можете одолжить ее на пару минут, — спросил я, поравнявшись с Бэнкси.
— Разумеется, шериф.
Мы чуть осадили коней, и рыжий передал мне оружие. Винтовка была хороша, я погладил ее полированный приклад, пробежав пальцами по резным узорам. Потом резко поднял ее, моргнул, вызывая свой личный снайперский прицел, поймал цель в появившееся перекрестье — он внезапно масшатибровался, и я увидел все четко и ясно, — и тут же нажал на спусковой крючок. Приклад больно ударил меня в плечо отдачей.
Одна из птиц камнем рухнула вниз. Попал!
Чудо, а не прицел, тем более вкупе с хорошей винтовкой. До птицы было не менее трехсот метров, а я умудрился не просто попасть в цель, а зацепил критическую точку — глаз. Хм, и статус мне сменили, чего не сделали даже, когда мы прикончили копра. Все решила дальняя дистанция, за нее и выписали этот бонус. Полагаю, будь расстояние еще большим, я все равно попал бы. Любопытно было бы проверить максимальную дистанцию для точного выстрела, но сейчас заняться этим вопросом я не мог.
— Прекрасный выстрел, сэр! — похвалил меня Сэм. — На ежегодном городском конкурсе стрелков вам не было бы равных.
— А какой там главный приз?
— Дюжина бутылок «Колотушки».
Дьявольский напиток был истинным мерилом ценности, и кто я такой, чтобы спорить с устоявшимися порядками.
— Обязательно поучаствую, — пообещал я.
После гибели птицы, остальная стая решила не искушать судьбу, и улетела прочь. Все-таки зачатки разума у пернатых имелись, я давно это подозревал. Если вернутся, еще чуть прорежу их число. Глядишь, мой снайперский навык вновь повысится.
Мы пришпорили лошадей, стремясь догнать Винсента и его людей, успевших изрядно отъехать вперед.
Там, на самом горизонте, появилась пока что едва различимая туманная полоса, которая по мере нашего движения, становилась все масштабнее и величественнее, но при одном лишь взгляде на нее в душе всплывали самые неприятные эмоции. Хотелось отвести взор в сторону, и в то же время меня словно бы тянуло туда.
— Вот она, граница Серых территорий, — сообщил Бэнкси, с тревогой глядя вдаль. — Двенадцатый квадрат. Через пару часов будем на месте.
Чем ближе мы продвигались в сторону границы, тем больше я нервничал. Не знаю, откуда пришло это чувство, и это бы не страх, а скорее подсознательное ощущение, что я подобное когда-то уже видел, вот только вспомнить не мог. Граница давила на меня, в висках стучало, но было одно средство… я вытащил из седельной сумки бутылку «Колотушки» и сделал изрядный глоток.
Внезапно отпустило. Я вновь почувствовал себя нормально.
— Парни, хлебните по чуть-чуть! — я передал бутылку Сэму, тот отпил и отдал ее Бэнкси.
— Чудесно! — прокомментировал Мур, возвращая мне бутыль. — Как рукой сняло! Все же я вложусь в производство этой хрени, оно того стоит…
Уж не знаю, какие именно нейронные связи зацепила «Колотушка», но до границы мы добрались без проблем. А вот парням Винсента пришлось куда хуже. Я видел, что наша скорость постепенно снижается, и то один, то другой из его людей сжимали виски, словно от приступов боли.
Я предложил было напиток в качестве лекарства, но Винсент отказался.
— Скоро все пройдет само собой, шериф. Так всегда, когда приближаешься к границе.
Настаивать я не стал, люди взрослые, сами знают, как им лучше.
Чем ближе к темной стене, высотой до самых небес, мы подъезжали, тем меньше живности вокруг я замечал. Ни о каких стадах, вольно пасущихся на лугах, речи уже не шло. Более того, исчезло даже вечное стрекотание насекомых, не было пчел, переносящих пыльцу, и ни одной птицы в небе с того самого момента, как мерзкая стая черных улетела прочь.
— Дурной знак, не к добру, — Мур тоже подметил перемены и неодобрительно покачал головой.
— Ты бывал прежде на территориях? — полюбопытствовал я.
— Однажды довелось… рассказывать не будут, сами все увидите. Скажу лишь, что предпочитаю больше туда не соваться.
— Но ты не отказался поехать сейчас?
— Это же работа, сэр, — пожал рыжий плечами, — мне за нее хорошо платят. А я привык делать свое дело со всей ответственностью.
Я еще раз подумал о том, что прежний шериф совершенно не знал своих людей. Он мог наворотить с ними столько всего… но предпочел бежать от проблем. Впрочем, не мне судить.
Желтая нить упиралась прямиком в темную стену, а что там дальше, определить я не мог. Нить словно бы растворялась в барьере, заканчиваясь на нем. Но хотя бы было понятно, что прибыли мы куда надо.
Мы остановились в десяти шагах от темной завесы, и Винсент сделал всем знак спешиться.
— Сквозь барьер лошадей лучше вести шагом, — пояснил он, — пугаются…
