— Да, вот еще что… — Мур взял что-то с тела и отдал мне.
Черное перо. Лилуйа. Неужели, этот труп на ее совести?
— Выступаем…
След то терялся, то возникал вновь, но в целом мы двигались в верном направлении, вот только скорость нашего передвижения оставляла желать лучшего. Опасаясь, что лошади поломают ноги, мы часто шли шагом, ускоряясь только временами. Я понимал, что шансов на то, что мы догоним вражескую группу, мало. Они явно прибудут к нужной точке первыми, и это мне не нравилось.
С легкостью уничтожив защитников форта, они наверняка устроят засаду и нам, и у них будет время ее хорошо подготовить.
— Вижу дом, — крикнул Сэм, — старая ферма.
Чуть левее того места, где находились мы, среди ледяных глыб проступали очертания крепкого строения. Наглядно можно было видеть, как именно происходит совмещение в момент, когда Серые территории приходят в человеческий квадрат.
Дом с виду ничуть не изменился, его крепкие деревянные стены не казались поврежденными, но все, что находилось вокруг, было разрушено. И сделал это не мороз, а нечто иное…
— Нужно проверить! — приказал я, и отряд свернул к дому.
Длинный амбар изрядно покосился, часть крыши провалилась вовнутрь. Прочие строения выглядели не лучшим образом.
— Загляните внутрь, шериф, — предложил Сэм. Казалось, он заранее знал, что я там увижу.
Я последовал его совету и подъехал к амбару.
Несмотря на свежий морозный воздух, меня шибануло запахом гниющего мяса. И все же, переборов отвращение, я глянул в дыру в стене амбара.
Сначала я не понял, что именно вижу, но тут же до меня дошло. Вздутые коровьи туши — это они смердели так, что меня едва не вывернуло наизнанку. Сколько же их здесь? Тридцать? Сорок? Не меньше!
Странно, такое ощущение, что животные погибли одномоментно. Но как это возможно? Разве что некто планомерно прошел с ружьем вдоль загона и перестрелял все коров, одну за другой.
— Так всегда, сэр, — пояснил Сэм, — когда приходят Серые территории, первыми гибнут животные. Может чужой воздух в этом виноват, не знаю. Люди еще могут какое-то время продержаться, обычно этого хватает, чтобы успеть сбежать в соседний Квадрат. А животным бежать некуда. Этим коровам повезло, они просто подохли… бывает и куда хуже…
— Но мы ведь живы?
— Через некоторое время все нормализуется, мир вновь становится единым, иначе мы не могли бы сюда проникать.
Я не успел обдумать эту информацию.
В этот момент громыхнуло так, что земля затряслась у меня под ногами. Деревянный дом словно взорвался изнутри. Бревна и щепки разлетелись во все стороны, и на месте строения, остался черный котлован, резко контрастирующий со слепящей белизной вокруг.
Лошади испуганно заржали, я едва удержался в седле.
Я и сам вновь резко почувствовал чужое присутствие, которое уже ощущал еще там, в ущелье.
В глубине ямы почудилось движение, но что живое могло там находиться?
— А вот это уже очень плохо, сэр, — невозмутимо сообщил Сэм, — кажется, нам конец…
Из обломков и переплетений былых крепежей и бревен, из темной ямы на свет постепенно выбиралось чудовище.
Чувство опасности? Да неужели! Любой, увидевший подобную тварь воочию, поспешил бы унести ноги подальше, вот только далеко не у каждого это бы получилось.
Более всего появившаяся иссиня-черная тварь напоминала разросшегося до огромных размеров бронированного паука. Наконец, он выкарабкался из обломков развалин, и замер на месте. Все это не заняло и полминуты, но за это время мы успели занять удобные позиции, укрывшись за заиндевевшими деревьями и особо крупными глыбами льда.
— ЗАМРИ!
Команда, ударив по разуму, застала меня, да и всех остальных врасплох. Совершенно непроизвольно руки тут же упали вдоль туловища, револьвер выскользнул из пальцев, скрывшись в кучке снега, колени начали подрагивать и ноги едва не подкосились, лишь каким-то чудом удержав меня в вертикальном положении.
Краем глаза я увидел, что и остальные застыли в неудобных позах, позабыв про собственную безопасность. И только лошади, на которых приказ не распространился, в ужасе умчались прочь вместе со всеми нашими вещами.
Между тем, ментальная атака продолжалась.
— ТЫ — НИКТО! ТЫ — РАБ! НЕ ДЫШИ!
Мою шею словно сжал кто-то огромный своими большими руками, дыхание перехватило, я судорожно пытался втянуть воздух в легкие — бесполезно. Сколько это длилось, сложно сказать, мне казалось — целую вечность.
— ДЫШИ!
Глоток воздуха прорвался, заполняя легкие. Сознание прояснилось, и мозг вновь заработал, получив живительную порцию кислорода.
Тварь была невероятно сильна — это понятно, и мы совершенно ничего не могли ей противопоставить. Наше оружие бессильно, мы даже не могли его применить. Ментальные команды полностью подавляли разум, заставляя беспрекословно подчиняться.
Между тем паук спокойно приближался к нам, перебирая многочисленными лапками. От этой надвигающейся неумолимой смерти было страшно, как никогда в жизни.
— НЕ ДЫШИ!
