А на хуторе жила девушка – Павлина, не просто нравился ей старосты сын, с детства глубокое чувство в сердечке своём держала. Но пока малолетствовала, ей и думать о том под запретом было, а как в невесты вышла, Михаил и не заметил, одно сказать: сестра друга лучшего что самому родня близкая. Только не все такой близорукостью отличались, девушка славная выросла – русоволосая да голубоглазая, стройная, точно берёзка, рукодельница-искусница, хозяйственная и к тому же добрая без меры, никому никогда в помощи не откажет. Многие парни на неё заглядывались, только она всё с выбором тянула, очень надеялась, что Михаил внимание обратит. Среди воздыхателей её был парень один, жил с матерью-вдовицей, сильный и работящий, да «глазливый» сильно. Много раз люди замечали: что ни скажет в сердцах, всё исполняется. Стали даже поговаривать, словно Фрол с нечистой силой знается. А батько Аким клялся, будто раз заполночь встретил Фрола, а у того рога на голове козлиные, но не поверили Акиму. Что со старых глаз не померещится?
Только, видно, не почудилось старику, Фрол сразу в Катерине ведьму углядел, а как понял, кто перед ним, тут же сговариваться начал:
– Ты Мишку на себе поскорее жени, а уж тогда я к Павлине быстро найду дорожку, сейчас мне мало что подвластно, чувство верное защищает её, никакие заговоры не берут. А как будет уверена, что потерян для неё друг сердечный, сама согласится женой моей стать.
– А моя выгода в чём? – набивает цену ведьма.
– Помогу тебе с хуторянами, – хмыкнул парень. – Сможешь пакостничать, сколько вздумается, малышню в свои сети завлекать, никто не догадается. Скажем, пошли гулять, вал посмотреть, да случайно в воду свалились. Я уже и так предпринял кое-что. Слыхала, к нам частенько станичный священник наведывался? Детей крестить, свадьбы играть, на путь истинный наставлять, так я его другими делами навьючил, он уже больше двух месяцев не показывается.
– Коли так, – протянула Катерина, недобро полыхнув глазами, – по рукам. Своды в ближайшее воскресенье устроим. – И прямиком к хате пошла.
А Фрол в другую сторону отправился. Не ведали только заговорщики, что подслушивали их. Маленький Ефим, младший братишка Павлины, случайно рядом оказался. Вовремя заметил тех двоих и за дерево спрятался, уж больно ему не хотелось на глаза показываться. Страшно ему от услышанного сделалось. Домой припустил что есть мочи и всё выведанное сестре с матерью открыл. Затрепетала Павлина, а матушка не растерялась:
– Есть у меня водица святая, – говорит. – От самого Крещения храню, не истратила ещё, а священник наш, когда последний раз был, иконой Божьей Матери одарил «Семистрельной», от нечистой силы, сказывал, хорошо защищает. А сделаем мы вот что…
Прошептав что-то детям, женщина ласково улыбнулась да велела рот на замке держать, только в точности что скажет исполнять. Боязно было Павлине с Ефимом, да как матери ослушаться?
На следующее утро известно стало: своды у Михаила и Катерины в воскресенье намечаются.
Услышала «новость» Павлина, с лица спала, от колодца домой поспешила, а через пять минут Ефим оттуда выскочил, отбежал чуток да будто невзначай с Фролом, с пахоты возвращавшимся, столкнулся.
– Куда бежишь, малец, дороги не разбирая, с кулаком моим «познакомиться» захотел? – угрожающе занёс руку Фрол, хватая мальчишку за шиворот.
– Пусти, Фролушка, – заканючил Ефим. – Я за то тебе первому расскажу, что сестрица моя всем передать велела.
– Ну, – согласился парень, опуская кулак. – Что там за дела у Павлины творятся.
– Как узнала сестра, что свадьба в доме старосты намечается, объявить решила: кто первый к ней сватов зашлёт, за того и согласится замуж выйти. Только уговор есть: в один день с Михаилом своды устраивать.
Усмехнулся Фрол: вот как быстро план его сработал! До воскресенья время есть, ещё и старейшин традициями ублажить можно. Отпустил мальчишку, да велел никому больше об этом не болтать, а сам пошёл сватов собирать. Ефиму то и нужно. Домой воротился, предупредил матушку, что сделал всё, как договаривались.
К вечеру вся семья в сборе была, а тут и сваты появились. Добром их родители невесты встретили и понять дали, что не откажутся в другой раз принять, а через несколько положенных дней и о сводах сговорились.