Собрались крестьянин с женой, соседей двоих позвали, дочери велели лучшее платье надеть и двинулись в путь. Висант рядом идёт, делает вид, что просто сопровождающий. Так все вместе к крыльцу солевиков и подошли.
– Зять мой будущий, – громко позвал Этьен. – Выйди во двор, согласна Аенор женой твоей стать.
Жених выглянул из окна:
– Заходите в дом.
– Нет, – отвечает крестьянин. – По нашим обычаям, не может девушка в дом суженого зайти, пока вся его семья на пороге её не встретит.
Выругался жених, на Аенор посматривает, а та и в одну сторону, и в другую поворачивается, платье невзначай поправляет. Охота солевику женой обзавестись, вызвал родных на порог, сам вышел, к невесте подходит. Тут и Солнце в зените оказалось, засверкали кристаллы соли, что Висант ночью расставлял, и лучи огненные, палящие в каждого из болотников пустили. Ни один из них не укрылся. Первым жених под раздачу попал, а за ним и все остальные. Застыли они изваяниями неподвижными, словно куклы какие высохшие.
– Смотрите, смотрите! – вдруг закричала Аенор, указывая на озеро.
Глянули все и диву дались: на его поверхности будто пена молочная плавает, белым цветом вода цветет. Зачерпнул Висант пригоршню, и в руке его оказались крупинки нежнейшей соли. Вкуса особого. Её так и назвали: флёр де сель, «соляной цветок». Во всём мире она с тех пор ценится, лучшей считается. Только немного её, собирать быстро нужно. Не успеешь – остатки к Озёрной Деве отправятся, а она так спрячет, что никто не найдёт.
Висант и Аенор поженились. До конца жизни пользовались они почётом и уважением всех жителей деревни, а затем и дети их, и внуки, и правнуки.
Статуи же людей-водорослей по нынешний день можно встретить в заливе Морбиан. Время истрепало их тела, вода и ветер пообтесали так, что случайные прохожие пугаются. Но сейчас, конечно, они уже никому вреда принести не смогут.
Сидела как-то царевна Елена и скучала. Да и что прикажете делать царской дочери, если на улицу выйти нельзя с подружками погулять? А всё потому, что хворь на неё напала. Батюшка-царь на этот счёт строг был. Нечего инфекцию по государству разносить! К тому же и простуда какая-то странная, затяжная. Иной через неделю как не бывало, а эта уже второй месяц не отпускает. Не иначе порчу кто навёл.
Лекари придворные руки опустили, не знают, какое царевне средство надобно. Порошки да микстуры разные прописывали, только всё без толку.
Грустит девочка у окошка, вдруг снизу зовёт кто-то:
– Царевна Елена!
Выглянула она, мальчишку увидала. Темноволосый, кучерявый против её льняного цвета косы по пояс. И возраста, если говорить навскидку, всего на пару лет постарше. Никак не больше пятнадцати.
– Кто ты?
– Егор, – сообщил мальчик. – Приставлен сад охранять.
– Рассказывай больше, – улыбнулась девочка, хитро прищурившись. – Сад взрослые охраняют, а ты мал ещё.
– Ладно, – миролюбиво согласился Егор. – Вижу, сообразительная. Я с дядей пришёл.
А надо заметить, родственник Егора известный купец был, наторговал товаров разных и к царю прибыл. Здесь ведь как? У венценосного первая очередь, а уж остатки потом можно и в лавку. Мальчика с собой взял, сестра просила сына делу купеческому обучить, а ему на Елену посмотреть захотелось. Верно ли говорят, девчонка – красавица? Оказалось, не соврали. Грустная только.
– Болею, – вздохнула девочка, закашлявшись. – Отец к подружкам не пускает. Говорит, заражу кого-нибудь. А я от тоски совсем помру скоро.
– Эй, – разволновался Егор. – Не вздумай! Лучше послушай, что знаю. Мне дядя говаривал, в стране дальней, на Востоке, есть растение чудодейственное, пряное. Вот бы ты его попробовала, вмиг вылечилась.
– Так это далеко очень, – всплеснула руками царевна.
– Да уж… – Мальчик поскрёб затылок и наморщил лоб. Затем лицо его разгладилось. – Придумал! Дядя завтра снова в путь отправляется, вот я его и попрошу привезти снадобье заморское.
– Царевна…
– Царевна…
– Вы где?..
– Отойдите от окна, холодно…
Послышались возгласы нянюшек. И девочка, махнув на прощание рукой, скрылась в тереме. А Егор вернулся к уже поджидающему племянника купцу.
– Дядюшка, – попросил мальчик, наскоро поведав о болезни Елены. – Помоги царевне. Доброе дело сделаешь и сам внакладе не останешься. Помнишь, ты о специи волшебной рассказывал, что на острове Цейлоне растёт? Будто здоровью она хорошая помощница.
– Корица-то? – усмехнулся в бороду купец. – И то верно. Только пока мой караван туда-обратно обернётся, царевна совсем зачахнет. Путь ведь неблизкий, несколько месяцев понадобится. Лучше я любимого сокола к другу восточному отправлю с просьбой, авось не откажет.
Обрадовался приунывший было Егор. Что угодно готов делать, лишь бы царевне помочь, а дядя наказывает, где через неделю птицу встречать. Написал купец письмо и вместе с перстнем изумрудным с посланником отправил, а уж после домой воротился в дорогу собираться.
В эти дни Егор неоднократно на царский двор бегал царевну проведывать. Очень уж она ему понравилась.