Давным-давно, в незапамятные времена, когда соль в Европе ценилась на вес золота, произошла эта история. В заливе Морбиан, на полуострове Бретань, возле одной неприметной деревеньки появилась странная семья: отец, мать, два брата и сестра. Угрюмые, непривлекательные внешне, с «пустым» выражением в глазах. Одним словом, чужаки. Откуда они появились, никто не ведал, только взяли они под контроль местные солончаки. На берегу одного из озёр дом выстроили и заказали жителям деревни высокую дань платить.
Горевали местные, пытались гонцов к самому королю отправлять, жаловаться, да ни один из посланников не вернулся. Ходили слухи, что без нечистого не обошлось. Боялись… Кто оберегами всякими запасался, кто заговоры от тёмной силы начитывал, кто к Богу истово обращался, ничего не помогало. Постепенно от безысходности смирились люди.
Жил в ту пору парень один, из родных у него только мать больная была. Отец в числе первых гонцов сгинул, мальчику тогда едва десять годков исполнилось. С тех пор прошло одиннадцать лет. Хоть и непросто жилось, Висант никогда не унывал, для каждого из соседей ласковое слово находил.
– Утро доброе, отец, давай помогу! – приветствовал он старого торговца рыбой.
– Спасибо, сынок, – вздыхал тот, передавая парню тяжёлые корзины, и ненадолго морщины на его лице будто разглаживались.
– Мария, прекрасно выглядишь сегодня. Как близнецы? – приветствовал он недавно родившую жену аптекаря, развешивающую стираное белье.
– Благодарю, Висант, хорошо, – отвечала она, радуясь искреннему вниманию.
Никого из соседей не забывал парень, а сердце его принадлежало дочери крестьянина Этьена, красавице Аенор. Хороша была девушка, голубоглазая, с каштановыми волосами и тоненькой талией. К тому же добрая и приветливая. С детства они дружили, а повзрослели – свадьбу играть надумали. Её родители не противились. В другие времена, возможно, и поискали бы жениха познатнее, а нынче – лишь бы человек хороший. Сговорились. А на следующий день к дому Этьена нежданный гость пожаловал, один из братцев-солевиков, как их в народе прозвали.
– Счастье тебе, крестьянин, привалило, – заявил он с порога. – Решил я дочь твою, Аенор, женой своей сделать.
– Просватана Аенор, – попытался возразить Этьен. – Через месяц свадьба назначена.
Разгневался солевик.
– Если не приведёшь дочь в мой дом через три дня, всю деревню разорим. Упрашивать станешь, чтоб я сжалился, да поздно будет! – В блёклых глазах промелькнула недобрая усмешка.
Выскочил он из дома, хлопнул дверью – только его и видели. Расстроился Этьен. Дочь свою подозвал, рассказал всё как есть, вздохнул. Расплакалась девушка, имя любимого повторяет. Тут и он сам явился, узнал уже о визитёре незваном. Кинулась к нему Аенор, беду рассказывает, а Этьен просит:
– Не губи деревню, Висант! Откажись от дочери моей! Девушек в селении хватает, любая за тебя пойдёт.
– Нет, – разгорячился парень. – Никому Аенор не отдам. Обязательно придумаю, как справиться с постылой семейкой!
Попрощался и ушёл. Дома сказал, что на ночную рыбалку снаряжается, а сам, едва стемнело, к проклятому жилищу отправился. Дошёл до соляного озера, остановился. На противоположном берегу тусклым светом горели окна. Решил Висант подождать, когда все лягут спать. Думал он в дом незамеченным пробраться, чтобы выведать слабое место соперника. Ближе к полуночи послышался шум.
– Висант, – раздался со стороны озера тихий голос.
Огляделся парень и вдруг Деву заметил. Лежит на водной глади, будто на постели, длинные волосы ветерок треплет. Оторопел. Засмеялась красавица:
– Не бойся. Ты мне давно нравишься. Хочу спросить…
Вдруг замолчала и внимательно посмотрела на юношу, слеза покатилась:
– Занято сердце, другую любишь.
– Как угадать сумела? – удивился Висант.
Не ответила Озёрная Дева, о другом речь повела:
– Не справиться тебе с братьями обычным способом, не человеческого они роду-племени. Люди-водоросли это из болотистых мест, что за соседними холмами. Чародейная сила в них великая, но я тебе помогу.
С этими словами протянула она парню шкатулку. Залюбовался Висант орнаментом искусным, а Дева показывает, мол, крышку подними. Открыл он крышку, засмотрелся невольно – на донышке крупные кристаллы лежат драгоценные. Под лунным светом переливаются.
– Соль, – улыбнулась Озёрная Дева.
– Ого! – Висант почесал переносицу: никогда ещё не приходилось ему видеть кристаллы соли таких больших размеров.
– Здесь их ровно пять, – продолжила красавица. – Размести их у кромки озера, не касаясь воды, с той стороны, где дом находится, на одинаковом расстоянии друг от друга. Ровно в полдень приводи сюда невесту. Пусть её отец уговорит солевиков из дома выйти всех до единого, увидишь, что будет.
Сказала – и в воде укрылась, а парень, выполнив наказанное, в деревню отправился. Рано утром, едва рассвело, пришёл он к дому невесты и говорит Этьену:
– Доверьтесь мне. Знаю, скоро свободными станем. От Вас помощи прошу. Как придём к недругам, вызывайте всех из дома, иначе не получится.