Самая обычная арена с трибунами для зрителей. Довольно просторная, есть где разгуляться. Из необычного, пожалуй, разве что трава вместо песка. Судя по крови в некоторых местах и выжженным участкам, совсем недавно тут была ожесточённая битва.
— А чего вон там так много крови? — показал я сопровождающему на одно из кровавых мест. — Случаем не насмерть бились?
— Насмерть у нас запрещено, — ответил он. — Скорее всего, у бойцов кончились магические силы, и они перешли к оружию.
— Понял.
В принципе, всё логично. Видимо, и у меня так будет: сначала в ход пойдёт магия, а потом оружие, если пригодится. И тогда без крови, конечно, не обойтись.
— Всё увидел? — спросил сопровождающий.
— Да. Но у меня есть вопрос.
— Какой?
— А если кто-то кого-то случайно убьёт в бою, что тогда?
— Тебе не о чем переживать. Мы прекрасно различаем бой с врагом и бой на арене для практики. Никто тебя не убьёт, иначе говоря.
— А если я? Случайно, конечно.
Он окинул меня удивлённым взглядом и лишь краешком губ, почти незаметно улыбнулся.
— Не думаю, что это возможно.
Понятно. Как и многие, он считает, что у меня нет шансов. Что ж, это даже бодрит и придаёт сил доказать обратное, причём в первую очередь самому себе.
— Идём обратно, будешь готовиться, — сказал сопровождающий и, как всегда, не дожидаясь ответа или действий, пошёл вглубь коридора.
В комнате подготовки я достал из хранилища меч и доспехи, после чего надел всё на себя. Один из бойцов внимательно наблюдал за мной, словно оценивая, потом вдруг произнёс:
— У тебя очень качественные доспехи и меч. Никогда не видел у людей ничего подобного.
— Спасибо, — ответил я. — Если не видел, как ты тогда определил, что они качественные?
— Глаз мастера не обманет, — коротко ответил он, намекая, что явно разбирается в теме. — С таким обмундированием шансы у тебя значительно выше. Не подведи нашу сторону.
— Нашу сторону? — переспросил я.
— Да. На той стороне как бы чужие, а тут — свои. Считай, мы одна команда. У нас так принято.
— Ясно. Постараюсь не подвести. Для меня и самого это очень важно.
Боец задумчиво покивал, но ничего мне не ответил. Я же только сейчас разглядел его как следует: крупный, мускулистый, с множеством грубых шрамов на лице, часть из которых недавно зарубцевалась. Выглядел он как воин, повидавший не одну войну. Но на деле, скорее всего, часто участвовал в боях на арене, не жалея себя. Возможно, проверял на прочность не только себя, но и доспехи с оружием — ведь, как я понял, он сам их изготавливал. Его умения могут мне пригодиться.
Из коридора, ведущего на арену, раздался громкий, явно усиленный магией голос:
— Боец Гарри, приготовиться к бою!
Я тут же поднялся с лавки, покрепче сжав рукоять меча.
— Иди, — сказал мне боец, общавшийся со мной ранее. — Там ждать не любят. И удачи тебе.
Поблагодарив его, я немедля пошёл в сторону коридора.
Мне ещё не приходилось выступать на арене. Было, честно говоря, немного не по себе — то ли от вышеупомянутого факта, то ли от того, что я совершенно не знал своего противника. Волновался, конечно, пусть и не слишком сильно. Но уверен: когда выйду на арену и начнётся бой, я войду в раж, и всё пройдёт как надо. Главное — не терять контроль над эмоциями и следить за движениями противника, которые могут заранее предупредить о следующей атаке.
Решётчатые ворота с громким звуком и звеня цепями начали подниматься.
Вскоре я сделал первый шаг на арену.
С трибун сразу же раздались крики, одобрительные возгласы и гулкие хлопки — те самые звуки, которыми встречают бойца, выходящего на арену. Я было подумал, что вся эта поддержка предназначалась мне… но тут увидел, кто идёт навстречу — мой противник. Все овации были для него, не для меня.
Из всей этой толпы, поддерживающей его, на моей стороне оказались только Снежок и Мина. Её я заметил с трудом: она затерялась в пёстром, шумном море зрителей. Поймав мой взгляд, она помахала рукой. Казалось бы, что значат эти слабые знаки поддержки на фоне целых трибун, но даже этого оказалось достаточно, чтобы в груди разлилось упрямое тепло. Боевой дух окреп, и я твёрдо решил: победа должна быть за мной во что бы то ни стало.
На травяном покрытии, ближе к самому центру обширной арены, вспыхнули магические круги. Яркие, чёткие, с загадочными символами. Один сиял синим, другой — красным.
— Бойцы, займите свои места! — прозвучал громкий голос глашатая, звонко прокатившийся по арене.
Недолго думая, я направился к синему кругу — по логике, именно там было моё место. И я оказался прав: ангел сразу встал в красный. Между нами оставалось не больше десяти-пятнадцати метров — расстояние ничтожное.
Глашатай начал знакомить публику с бойцами, громко выкрикивая наши имена и короткие сведения.
Ангел смотрел прямо на меня с надменной улыбкой. Шлема на нём не было — словно нарочно хотел, чтобы я видел его лицо. Он улыбнулся ещё шире и, не сдержавшись, сказал:
— Я же говорил, что приму твой вызов. Сейчас посмотрим, на что ты способен. Как думаешь, долго продержишься?
