— Эрс, ну я не хочу тебя огорчать, но я не снал куда еще идти, — Шараф медленно плелся, ведя за собой коня. — Я снаю, лидер ис меня никакой. Да, Фося, да и ты тоше, справлялась лучше меня. Я снаю что нушно исправляться, но мы уше сабрели сюда, — его сопровождал только стук копыт. Нет, не двойной. Один стук копыт. — Эрс? — Шараф медленно обернулся, заметив небольшие фигурки лошади и девушки у стены айсберга. Он поспешил к ними, задыхаясь ледяным воздухом, выкрикивая:
— Я снаю что все могло быть и лучше! Ладно! Давай поговорим об этом сдесь и сейчас!
Но девушка как-то странно качалась из стороны в сторону, прислонившись к стене. А когда подошел Сертан и вовсе отвернулась.
— Эрс, — промямлил собеседник, переминаясь замерзшими лапами на снежном полу. — Ну хорошо, давай тогда ты поведешь нас.
Она молчала, все еще не повернувшись к нему и как-то странно продолжая медленно качаться в стороны.
— Ну я не стану скрывать что ты ведешь лучше меня, — ледяные стены эхом повторили его слова. — Да что скрывать, ты ведешь лучше Фоси! — лапы окоченели, оборачиваясь незаметной вьющейся петлей поземки. — Ну ты ше раньше никогда так не обишалась.
«Я и не обефаюсь», — послышалось шепелявое высказывание, наверное, от Эрс.
— Эрс? — в панике поклацывая когтями, промямлил Шараф.
И с позором, Эрс повернулась к нему. Сертан успел только закрыть лапами мордочку. Девушка, уперевшись руками в ледяную стену, с недовольством поглядывая на друга, тащила себя в сторону, пытаясь отлепить язык от льда.
— Эрс! Что ты делаешь? — Шараф тут же кинулся к ней, схватив за плечи, с усердием пытаясь оттянуть назад, а потом, перехватив лампу, стоявшую на полу, поднеся к стене стекло с огоньком, отогрев, проследил, как девушка, все это время тянувшая себя назад, плюхнулась на заснеженный пол. Выдохнув, Сертан обернулся к ней. — Ну что ше ты как маленький ребенок?
— Просто хотелось проверить морозит ли заколдованный лед, — объяснила она, разведя руки в стороны.
— Так больше не мошет продолшаться! Седлай коня, мы поскачем по следам!
И с призывом, Шараф вскочил на Альпа, дождавшись Эрс и они, щелкнув поводьями, поскакали по, еле видным, следам на снегу каменного пола. И поземка неслась, подгоняя коней, покалывая копыта, и сквозняк свистел в ушах, откинув капюшоны, трепля волосы холодным ветром и ледяные стены, переливаясь в свете ночных ламп, одобрительно поблескивали им. Стук копыт несся по коридорам, холодным эхом устремляясь в ночное небо. Луна подсвечивала в тенях следы, местами стертые капризным ветром. И неслись они свозь, покрытые льдом, холлы, пока кони медленно не сбавили шаг и замерев, запрокидывая головы, прижав уши и хвосты, пофыркивая, не попятились назад. Подергивая поводья, всадники пытались направить их вперед, но все напрасно. Наконец, соскочив с коней, они потянули их вперед, но животные только упирались, вытягивая за собой уже путников.
— Только не говори, что это еще одно испытание перед нашей целью, — стремена звенели, пощелкивали удила, а Самчиш, выпуская пары теплого дыма, тихо ржал, вытягивая голову и пятясь, словно призывая Эрс к отступлению. Но они не могли уйти, там, впереди, где, незаметно для них, сгустился туман, скрылись знакомые следы. — Неужели даже Бархат была смелее?
— Не мошет быть, — и Шараф, не удержав Альпа, плюхнулся на пол. Поводья вырвались из рук, и конь отбежал от морозной дымки, все еще оставаясь неподалеку от Сертана. — Ну что там такого, что могло их напугать?
— Может, ветер? — предположила девушка, все ещё вытаскивая Самчиш за собой, но поняв, что это бесполезно, тоже отпустила поводья и конь рысцой отбежал к другу.
Она же присела к Шарафу, раздумывая что делать. Ветер выл, вздымая концы теплых мантий. Два фонаря топили вокруг себя снег на полу и медленно покрывались росой, падающих на стекло, снежинок. В проходах выл ветер, снежинки уже порядочным слоем покрыли темную ткань мантий, как Шараф шевельнулся, обернувшись в сторону туманного прохода.
— Слышишь?
— Что? — Эрс тоже обернулась, вслушиваясь.
Снежинки кололи холодную кожу лица. Она прислушалась и в вое сквозняка наконец услышала легкий звон. И звук этот напоминал биение подмороженной клюквы о ледяные хрустальные стенки фужера. Искрящимся холодом, звон летел снежинками к стенам лабиринта и чувствовалась в нем легкая пряность хвои и теплая, но кислая мякоть красных ягод, покрытых, колющим кончик языка, льдом. Они поднялись, укрывшись мантиями получше, схватили лампы и направились в, наполненную снежинками, метель. Но стена из пурги была мимолетной. Пройдя ее, они оказались в безветренном продолжении лабиринта, но звон слышался все четче. Они прошли спокойную, но морозную дорогу и совсем скоро заметили что-то полупрозрачное. Нечто туманное и позванивающее во время полета, медленно перемещалось по лабиринту без какой-либо цели. Эрс поспешила спрятаться за поворот ледяной стены, Шараф последовал за ней. Они выглянули, осматривая странное существо.
— Это что, ледяная русалка? — без удивления спросила Эрс.
— Нет! — прошипел Сертан. — Это девушки.
— Девушки?
