Летом 1989-го в правительстве происходили большие перемены. Теперь министров утверждал Верховный Совет, избираемый из делегатов съезда народных депутатов СССР. Происходили жаркие дебаты по кандидатурам. Было ясно заранее, что Борис Гостев не будет предлагаться в министры — и возраст не тот, и итоги его почти четырехлетней работы были неутешительны. Кроме того, накапливалось недовольство им со стороны генсека и председателя Совмина. Как утверждают, кандидатура Павлова изначально не фигурировала в числе первых, но его пролоббировал Юрий Маслюков, первый зампред Совмина, хорошо знавший его по Госплану, который он на тот момент возглавлял. Несколькими днями позже Государственный банк СССР возглавил Виктор Геращенко, с подачи уже Павлова, его одногодок. Маслюков, кстати, также был 1937 года рождения, так что власть в правительстве переходила в руки поколения людей, которым было немного за пятьдесят, но за спиной у каждого имелись несомненные достижения. Если речь зашла о Геращенко, то стоит отметить, что до 1989 года его продвижение по службе не было таким впечатляющим, как у Павлова, и его назначение главой Госбанка было прыжком через пару ступенек. Однако в отличие от Павлова он держался осмотрительнее, хотя и позволял себе резкие и язвительные высказывания, и потому завоевал себе имидж этакого гуру финансов, а политически эволюционировал до поддержки Ходорковского. А может, ему просто повезло. Окажись он на посту премьера — итог мог бы стать таким же.
О ситуации, творившейся в советских финансах к середине 1989 года, ярко свидетельствует следующая история. В 1986 году Михаил Семенович Зотов, 71-летний глава Стройбанка СССР — организации, занимавшейся финансированием строительства, единственного «альтернативного» банка внутри страны (он был создан, чтобы снять нагрузку с Госбанка по денежным переводам на стройки и отслеживание правильности их использования, другим банком являлся еще Внешторгбанк, но он действовал за границей, сберкассы же собственно «банка» собой не представляли), направил письмо на имя Николая Рыжкова с предложениями по реформе банковской системы страны. Зотов был известной фигурой, претендовавшей и на руководство Госбанком. Он имел достаточно энергии и необходимый авторитет в правительстве, и ему удалось убедить главу правительства в разумности своих идей. А они сводились к необходимости учреждения нескольких отраслевых банков и сведения роли Госбанка к роли регулятора.
Постановлением Совмина «О перестройке деятельности и организационной структуре банков СССР» от 6 октября 1987 года были определены как коммерческие Промстройбанк, Жилсоцбанк, Агропромбанк, Внешторгбанк и Сбербанк. Постановление оказалось непродуманным и вызвало сбои в финансах по всей стране, с мест шли негодующие письма. Глава Госбанка Виктор Владимирович Деменцев, противившийся реформе, был отправлен в отставку. Вскоре после начала своей работы главой Минфина Валентину Павлову пришлось столкнуться с плачевным результатом «реформы» банков. В его отсутствие Виктор Геращенко выдал под напором отраслевых лоббистов 13 миллиардов рублей Агропромбанку, чем поставил под удар попытки стабилизировать финансы и создал угрозу раскрутки инфляции.
Став министром финансов, Валентин Павлов сразу же вернулся к своей идее о денежной реформе, введении новых купюр. Пока он работал в Госкомитете по ценам, этот вопрос был заброшен. Но, получив от Гознака образцы новых денежных знаков и показав их Горбачеву (работа велась в строжайшем секрете, и даже заместители Павлова ничего о ней не знали), объяснив, что при переходе к рынку придется в любом случае проводить денежную реформу и что необходимо сбить инфляционный навес, он обнаружил привычное для Горбачева нежелание принимать решение. Тогда Павлов решил, не говоря ничего даже своему непосредственному начальнику — Рыжкову, продолжать работу, дав команду Гознаку печатать новые деньги. С главой правительства у Павлова близких отношений не сложилось, и он отмечал, что ему попасть на прием к Рыжкову было труднее, чем к Горбачеву. К тому же Рыжков старался принимать его не в одиночку, а приглашая к себе одновременно Степана Ситаряна, своего зама, бывшего заместителя министра финансов. Павлов связывал это с тем, что сам председатель Совмина был не силен в финансовых вопросах.
В 1990 году ситуация осложнилась. К общему упадку в экономике присоединилась борьба республик с союзным центром. Если на усилия прибалтийских республик ввиду малого размера можно было не обращать внимания, то с РСФСР было куда сложнее. Летом 1990-го в России было сформировано новое правительство под руководством Ивана Силаева. Республиканский Минфин в нем возглавил 32-летний напористый Борис Федоров — до этого консультант ЦК КПСС, а еще ранее сотрудник Госбанка, в котором одно время был секретарем комитета комсомола. Вице-премьером, курирующим экономический блок, стал Григорий Явлинский, перешедший на эту должность из аппарата союзного Совмина, где служил начальником сводного экономического отдела.
