Они собирались тут же отправляться в министерство, но Лес уперся: слишком надолго он оставил Фундука без присмотра и теперь опасался, что кошкан обидится и перестанет подпускать его к себе – после путешествия к ущелью так и случилось, и когтистого скакуна пришлось задабривать вкусностями и долго чесать за ушами, чтобы склонить к дальнейшему сотрудничеству. По этой безусловно уважительной причине брат откололся от отряда, но обещал догнать их позже.
Не успели они выйти из порта на улицы Вотры, как Илай вдруг остановился, нахмурился и простоял пару минут без движения, явно занятый неслышным диалогом. Затем он моргнул и повернулся к сестрам:
– Меня срочно вызывает к себе Михаэль. Требует, чтобы я в подробностях объяснил ему предпосылки поведения министра. – Он выглядел по-настоящему обеспокоенным. – Кажется, мы заварили еще ту кашу.
Да уж, ситуация выглядела все более опасной.
– Я буду выходить на связь каждые полчаса! – пообещал Илай и умчался прочь.
Так сестры остались одни. Конечно, идти к графу таким куцым составом казалось не лучшей идеей, но еще хуже было бы заставить его ждать или не явиться вовсе.
За воротами у министерского здания их встретил встревоженный Габриэль. От него, конечно, было не дождаться искрометных комментариев о жабрах и плавниках, слишком корректен он был, но, завидев девушек, рыцарь всплеснул кружевными манжетами:
– Наконец-то! Я уже приготовился отправиться на корм рыбам!
– Габриэль, – удивилась Норма, – вы же должны были отправиться в Дамонг.
– Планы поменялись, прекрасная Норма. – Он склонился в галантном поклоне. – Все мы люди подневольные.
И как с этим поспоришь?
Уже знакомым жестом подав Норме руку, Сияющий Сапфир повел их к кабинету Водяного.
– Ситуация критическая, – вполголоса вводил он сестер в курс дела. – Все морское судоходство приостановлено, купеческие гильдии вот-вот начнут штурмовать если не дворец Ее Величества, так министерство. Должен сказать, результат проверки ошеломительный, и, похоже, здесь придется многое пересмотреть.
Вокруг сновали служащие с перекошенными от усердия или страха лицами. Даже странно, что их оказалось так много, ведь в прошлый визит геммов коридоры выглядели едва ли не пустынными.
– А что по нашему делу? – напрямик спросила Диана.
Младшая шла, вальяжно закинув руки за голову. Норме подумалось, что воспитанные молодые женщины из придворных так точно не ходят. К тому же от них обеих, должно быть, несло морем и многодневным потом. Стыд-то какой.
– Да, Габриэль, есть ли какие-то новости? – поспешила она отвлечь внимание от сестры.
– Потому мы с вами и торопимся, – замученно улыбнулся Габриэль. – У нас назревает грандиозный скандал. Хотя куда уж грандиознее…
Понизив голос еще сильнее и слегка склонившись к уху Нормы, он поведал, что не далее как вчера в приграничных водах был обнаружен целый рукотворный плавучий остров, хитроумно скрытый из виду туманом, поднятым усилиями мистериков. Через эту базу подставные компании доставляли контрабандные товары. В том числе шлеменские вина и приснопамятных ящериц.
– Его решили не сразу буксовать, а устроить западню хозяину. Он был схвачен при попытке дать крупную взятку нашему служащему.
– И кто же это? – прошептала Норма, уже догадываясь, но желая услышать ответ.
– Это Аякс, да? – влезла Диана нетерпеливо. – Скажи, что Аякс!
Габриэль медленно кивнул:
– Вы совершенно правы, сударыня. Гражданин Алласа, Аякс Бришес.
– Попался. – младшая довольно потерла ладошки.
Значит, подельник Адель, один из похитителей Катерины и спица преступного Колеса, попал в когтистые руки графа Водяного. Но как он им распорядился? Вдруг уже успел передать его полиции, и теперь им предстоит вновь выбивать необходимые бумаги, чтобы иметь возможность переговорить с ним? Но Сапфир догадливо поспешил ее успокоить:
– Негодяй пока задержан силами министерства, он все еще здесь.
Сами не заметив как, они уже поднимались по спиральной лестнице на верхотуру, к самому кабинету министра. За секунды Норма вдруг поняла: от нее сейчас ожидают, что она станет допрашивать этого контрабандиста, причем выполнит свою миссию быстро и эффективно. А вдруг она… А что, если она…
Норма прикусила щеку изнутри и одернула мундир свободной рукой, затем пригладила растрепавшиеся волосы.
– Не волнуйтесь, – посоветовал Сапфир, уже занося руку для стука в дверь. – Волнение мешает применять талант.
Увы, от его слов она заволновалась еще больше.
Кабинет министра не то чтобы преобразился разительно, но все же отличия бросались в глаза: мокрые и словно высушенные у огня бумаги теперь были повсюду – на полу, на подоконнике, даже на столе их стало в разы больше; карта, что висела на стене, теперь была разукрашена булавками-флажками, стрелками и спиралями, будто в генеральской ставке во время наступления. Сам граф Буль-Буль… Тьфу, вот же прицепилось! Граф Водяной воинственно расхаживал из угла в угол, заложив перепончатые руки за спину и выколачивая каблуками туфель пыль из половиц.
