Остальные же генины… Сасори обвёл их невыразительным взглядом. Обычно после второго этапа на третий переходили команды три-четыре, редко больше. Кто-то терял члена команды, кто-то проваливал порученное задание, в общем, условия сдачи экзамена так или иначе не выполнялись: отсеивалось процентов восемьдесят всех участников. А тут, если не считать Гаару, Темари, Канкуро и ребят из Звука, вперёд вырвалось четыре полноценные команды.
Сасори чуть сузил глаза, мельком оценив Хьюга, отметив клановые тату Инузука, герб клана Акимичи на футболке толстого мальчишки… Его команда, скорее всего, составлялась по принципу Ино-Шика-Чо. Те шумные дети Хатаке Какаши тоже прошли Лес Смерти. Как и ожидалось, много клановых. И все, насколько знал Сасори, новички.
Но их оказалось чересчур много. Будут отсеивать дальше, а значит, придётся изрядно потратить здесь время.
Посмотрев на Кабуто, Сасори заметил, как тот встрепенулся, и на губы легла усмешка. Ребёнок, когда-то подобранный Листом на поле битвы, вырос в потрясающего шпиона. Перед тем как завербовать его в свои «куклы», Сасори тщательно проверил его прошлое – и понял, что хочет его себе, когда наткнулся на имя Блуждающей Жрицы, легендарной лазутчицы Листа, давно мёртвой.
– Сейчас Хокаге-сама объяснит суть третьего этапа, – объявила Митараши, разорвав тишину. – Всем слушать.
Вперёд вышел Третий Хокаге – причина всех нынешних бед Сасори. Нахмурившись, он перевёл взгляд с него на свою команду. Гаара сохранял относительное спокойствие и, как и брат с сестрой, наблюдал за Третьим Хокаге. Каждый понимал, что этот старик – враг.
– Третий этап экзамена на чунина начинается, – откашлявшись, объявил тот. – Но есть кое-что, что я хотел бы вам рассказать перед тем, как объясню его суть. Про истинные цели этого экзамена.
Цели, которые Песок использовал в угоду себе.
– Почему мы проводим совместный экзамен с союзными странами? – продолжил бубнить Третий, чуть натянув шапку Хокаге на лицо. – «Для поддержания хороших отношений с союзными странами», «для повышения уровня шиноби»… Не позволяйте себя обманывать этими причинами.
Чёрт возьми. Сасори узнал бы эту песню из тысячи. Почему старые люди так любят разжёвывать каждое слово вместо того, чтобы сразу говорить лишь по делу? Хотя, безусловно, Третий Хокаге являлся не просто стариком.
– Этот экзамен, так сказать…
Пауза. Многозначительная. Нагнетающая напряжение.
Гаара, похоже, начал раздражаться.
– …итог войны между союзными странами, – наконец произнёс Хокаге.
Всё, что тот далее поведал генинам, Сасори не назвал бы закрытыми сведениями: совсем недавно он с Пакурой в открытую говорил об этом на улице. Но судя по лицам детишек Листа, вопрос экзамена на чунина их доселе не занимал.
Поймав на себе чужие взгляды – мимолётные, лёгкие, почти незаметные, – Сасори покосился на Орочимару. Затем – на всех остальных джонинов-наставников, тоже мимолётно, легко, почти незаметно. Бывшие враги Скрытого Песка.
Сасори мысленно фыркнул.
Бывшие.
Разве?
– Но, с другой стороны, экзамен на чунина – ещё и место, где ниндзя борется и с честью несёт достоинство страны.
Ну конечно. Как же не покрыть неприглядную правду налётом красивеньких слов.
Сасори проигнорировал взгляд Митараши, кольнувший, словно кунай у горла.
Чем-то экзамен на чунина напоминал обычные совместные учения, только с одной поправкой: разрешено убивать. Так Деревня показывала уровень военной силы, которого достигла, и старалась привлечь к себе новых заказчиков – различных феодалов, наместников, родовитых дворян, а также обычный простой люд. И, помимо всего прочего…
– Сила страны – это сила Деревни. Сила Деревни – это сила шиноби, – произнёс Третий Хокаге. – И истинная сила шиноби проявляется только в смертельном бою.
Безусловно.
Однако Сасори уже устал ждать. Здесь собралось слишком много генинов, и больше половины придётся отсеять, но каким образом и как долго – два животрепещущих вопроса, на которые никто не отвечал. Сасори терпеть не мог неизвестность. Почти точно так же, как ожидание.
– Мне всё равно, – перебил Гаара очередную болтовню Хокаге. – Лучше сообщите нам детали этого экзамена жизни и смерти.
– Да, – кивнул тот. – Я, конечно, сейчас начну объяснение третьего этапа экзамена, но… – и откашлялся.
Сасори почти закатил глаза, но вовремя сдержался. Скрытый Песок, какое неуважение! Раздражает. Сасори не любил политику ещё и поэтому.
От очередного ожидания его спас шиноби, внезапно появившийся перед Хокаге и преклонивший, как подобает, колено. Судья по имени Гекко Хаяте. Он вызвался объяснить суть третьего экзамена и, встав, обернулся к генинам. Сасори едва приподнял бровь, услышав, как тот закашлялся. Сухой кашель, бледный, нездоровый вид, мешки под глазами явно от недосыпа, слишком худое, с чересчур острыми скулами, истощённое лицо… Простудой шиноби отродясь не болели. Здесь было что-то посерьёзнее.
Но именно этот Гекко Хаяте наконец-то приступил к делу.
– Я говорю о предварительных боях на выход в третий этап.
