Он лежал, уставившись в полупрозрачные панели на потолке. За ними виднелось ночное небо Краноша — чёрное, усыпанное бледно-голубыми и красными звёздами. Некоторые мерцали слабо, другие горели ярко, но... кое-где звёзды исчезли. Пятна пустоты, как тени чего-то страшного и незримого. Это не давало покоя. Сон не шёл. Мысли крутились в голове — про Вайрека, Сверхразум, Гронтаров и завтрашнее испытание. Он знал, что может умереть. И знал, зачем идёт на это. Но страх всё равно был где-то внутри.
Вдруг он почувствовал мягкое, тёплое прикосновение к затылку. Спокойствие разлилось по телу, сердце забилось ровнее. Джек прикрыл глаза.
— Джек... — голос, едва слышный, как шелест ветра, пронёсся в сознании.
Он вздрогнул и приподнялся.
— Лучик? — прошептал он вслух.
— Джек, времени почти не осталось… Ты должен спешить.
— Я знаю… Я видел, что звёзды погасли.
— Да… — голос Лучика звучал не из воздуха, а будто из самой сути бытия. — Случилось страшное. Вайрек слился со Сверхразумом. Он создал Извлекатель — устройство, что вытягивает души из людей, а тела превращает в клонов. Он хочет полностью уничтожить человеческую расу. Он использует души, чтобы создать новых Элдарианцев.
— Чёрт… — Джек сжал кулаки. — И никто не может его остановить?
— Не это главное. Вайрек может узнать, кем на самом деле является Сверхразум. Ке’Зу’Нарр боятся… боятся, что он станет новым богом. Они приказали Наблюдателю стереть этот сектор. Поэтому ты видел, что погасли звёзды.
— Что мне делать, Лучик? Направь меня…
— Ты должен пройти испытание. Завтра. Если ты не справишься — всё погибнет.
Джек стиснул зубы.
— Я готов. Но… я выживу?
Молчание. Оно тянулось слишком долго.
— Я не могу сказать… — наконец прошептала она. — Это твой путь. Я не могу вмешаться. Только направлять. Будь силён, Джек…
Голос угас, словно его уносил холодный ветер за окнами. Джек резко сел на кровати.
— Подожди… — прошептал он. Но её уже не было. Лишь тяжёлая тишина, храп Эда и безмолвие Тали. И за прозрачными панелями — чёрное небо Краноша.
За час до рассвета дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошёл гронтарский стражник. Его силуэт заполнил проём — массивный, словно вырезанный из камня, с бронёй, поблёскивающей в тусклом свете ламп.
— У вас один час, — прорычал он, голосом, в котором ощущался холод стали.
Джек сел на кровати, глаза ещё не до конца привыкли к полумраку. За окнами царила густая тьма, но часы на стене отсчитывали последние минуты ночи. Где-то там, за бесконечными скалами, уже начинался новый день.
Эд зевнул и встал, потягиваясь, а Тали молча поднялась с дивана, будто уже давно не спала. Все трое оделись и привели себя в порядок в гробовой тишине. Они не говорили — не потому что не хотели, а потому что каждое слово сейчас казалось бы лишним.
Ровно через час, когда алый отблеск рассвета начал просачиваться сквозь каменные щели окон, дверь снова распахнулась. На пороге стояли двое стражников. Их лица были скрыты под шлемами с рубиновыми забралами, а из-за спин торчали рукояти огромных топоров.
— Ты идёшь со мной, — прорычал один, указывая на Джека.
Джек повернулся к Эду и Тали. Помедлив мгновение, он шагнул к ним и крепко обнял.
— Если ничего не выйдет… — начал он, но не договорил.
— Всё получится, — перебил Эд, хлопнув его по спине. — Вечером ещё выпьем вместе. Они варят чудесное пиво.
Тали просто улыбнулась — тихо, без слов. В её взгляде читалась поддержка, спокойствие и что-то ещё… тепло, похожее на веру.
Джек пошёл за первым охранником, а Эд и Тали — за вторым. Коридоры цитадели были тёмными и узкими. Каменные стены, словно выдолбленные из цельных пластов горы, дышали древностью. Лишь лампы освещали путь, отбрасывая прыгающие тени на гравированные барельефы воинов, зверей и сцен битв.
Через несколько минут они добрались до скрытой платформы скоростного поезда. Поезд был не как у людей — он напоминал стальную змею, вся поверхность которой была покрыта шипами и ритуальными знаками. Вагоны не имели окон — только узкие бойницы и тяжёлые двери.
Поезд почти беззвучно рванул вперёд. Несколько минут — и они оказались в глубокой, обширной каменной зале. В углу стоял странный, массивный костюм, с различными ритуальными символами. Рядом — два гронтара. Один был стар, с густой седой гривой, другой — моложе, но такой же тяжёлый и скалистый на вид.
Когда Джек вошёл, старший шагнул вперёд.
— Ты должен снять свой броникомбинезон, — прогремел он. — Во время испытания ты можешь его повредить… или уничтожить. Мы приготовили другой. Он… более уместен.
Джек молча кивнул и начал снимать свой привычный комбинезон. Стоило последнему замку щёлкнуть, как двойная тяжесть Краноша обрушилась на него словно невидимая скала. Он едва удержался на ногах, дыхание сбилось.
— Мы знаем, насколько слаб человеческий организм, — сказал второй гронтар. — Этот костюм снабжён компенсаторами гравитации. Ты почувствуешь себя так, как привык.
