Металлические щупальца, державшие его тело в подвешенном состоянии, мягко отстегнулись. Аппарат с тихим шипением отсоединился от его лица. Секунду спустя створки капсулы начали расходиться, выпуская наружу тёплый пар, похожий на дыхание древнего зверя.
И тут — голос.
— О, да он шевелится! — воскликнул Эд.
Не успел Джек сделать первый шаг, как мощные руки в мгновение ока подхватили его и выдернули из капсулы. Огромная фигура Таргуса прижала его к себе с такой силой, что у Джека затрещали суставы.
— Эй-эй! Полегче, здоровяк, — прохрипел Джек, ухмыляясь. — А то снова придётся в капсулу — уже на ремонт скелета.
— Живой! — рявкнул Таргус и, наконец, отпустил его на пол, хлопнув по спине с такой силой, что Джек едва не пошатнулся.
— Джек, ты не представляешь, как ты нас напугал! — воскликнула Талирия, подбегая и заключая его в объятия.
Эд тоже был рядом, хлопал по плечу, говорил что-то радостное, перескакивая с фразы на фразу.
— Когда стены начали сходиться, я подумал — всё, это конец! — говорил он. — Серьёзно, я уже представлял, как будем тебя оплакивать под гронтарские барабаны!
— А что вообще произошло? — спросил Джек, прислонившись к стене, чтобы отдышаться. — Таргус, тебя освободили?
Гронтар кивнул, и на лице его появилась гордость, смешанная с уважением.
— Да. Ты доказал, что готов отдать жизнь за меня. — Он зарычал, словно воин, выражая благодарность, и лёгким ударом кулака в грудь отметил признание. — Испытание было пройдено. Ты теперь в моем клане.
— Хотя всё оказалось... с подвохом, — вставил Эд. — Когда оставались считанные секунды, шипы втянулись, а в стенах открылись выемки — специальные углубления, как будто созданные для того, чтобы вместить твоё тело. Стены сомкнулись полностью, но потом сразу разошлись. Ты просто выпал наружу.
— Как будто гронтарская земля сама тебя выплюнула, — добавила Тали. — Тут же появились медики, начали реанимацию, всё слажено, как военная операция. Ты даже не представляешь, насколько сильно тебя покалечили, Джек. Один из шипов прошёл прямо через брюшную полость, повредил печень и задел почку. Ещё один пробил грудную клетку, в миллиметре от сердца... В лёгком была дыра, как будто туда запустили гронтарский гарпун. Не говоря уже о сломанных костях и разорванных мышцах. Ты истекал кровью прямо в камере, пока её не открыли.
Джек медленно опустил взгляд на своё тело и провёл рукой по груди, словно сам не веря в то, что всё это по-настоящему. Кожа была чистой, гладкой, без единого шрама. Ни малейшего намёка на то, что всего пару дней назад его буквально пронзали насквозь шипы. Он вспомнил, как это было — острые, как лезвия, стальные иглы, выдвинувшиеся из стен, пронзившие ему живот, грудь, плечо… Он помнил, как лёгкие наполнились кровью, как каждый вдох был агонией. Боль — дикая, нечеловеческая — рвала сознание на клочки, и казалось, что уже нет ни времени, ни мира, ни самого Джека — только нестерпимый, всепоглощающий ужас.
А теперь... всё исчезло. Даже тусклая тень боли где-то внутри растворилась. Он чувствовал себя крепким, словно только что родился заново.
— Ну и штука, — пробормотал он себе под нос, чуть покачав головой. — Биорегенератор, мать его… действительно творит чудеса.
Он глубоко вдохнул — грудная клетка поднялась ровно, без скрипа, без боли. В теле не было ни ломоты, ни слабости. Напротив — он ощущал прилив силы, словно не просто выжил, а стал сильнее.
— Но самое главное... — Таргус подошёл ближе, глаза его были серьёзны. — Ты умер, Джек. Настоящая смерть. Четыре с половиной минуты. И ты всё равно вернулся.
— Варгас не собирался тебя убивать, — мягко сказала Талирия. — Это было испытание. Жёсткое, да, но… медики и оборудование были наготове. Всё рассчитано, всё под контролем. Почти.
— Варгас… — Джек нахмурился. — Он принял вызов?
— Нет, — ответил Эд, — они ждали, пока ты очнёшься. Только сегодня вечером он примет вызов официально. А завтра на рассвете будет бой.
— Только уже без всяких фокусов и подвоха, — мрачно добавил Таргус. — Честный бой. До смерти.
Мгновение тишины повисло в воздухе. Все знали, что это значит. Ни больше, ни меньше. Джек посмотрел на них всех. Его команда. Его друзья. Ради них он вернулся.
Джек подошёл ближе и спросил:
— А как теперь называется твой клан? Или… наш клан?
Таргус гордо расправил плечи.
— Вар'Кос. Клан Клятвы.
Он посмотрел на него с тяжёлой, но тёплой серьезностью.
— Потому что мы связаны не кровью… а тем, что сильнее — словом и поступком.
Джек кивнул.
— Подходит. Мы ведь оба дали клятву… и я за нее уже умирал, теперь твоя очередь.
Таргус усмехнулся по-гронтарски, как хищник перед боем. Джек глубоко вдохнул, улыбнулся и с той самой искоркой, что так часто выводила Эда из себя, сказал:
— А я уже начал скучать по нашим приключениям. Что-то давно не рисковал жизнью. Настоящее утро без боя насмерть — не утро, а зря прожитый день.
Все засмеялись. Даже Таргус, хоть и рыком.
